– Я должна сопровождать принца домой?!
– Именно. Он считает, что это крайне важно и очень почетно. У него нет другого способа вас отблагодарить, кроме экскурсии в его мир.
– Я не могу отказаться? – вкрадчиво спросила Эл.
– Я не вижу причин для отказа. Путешествие будет недолгим и, безусловно, приятным.
– В каком качестве я буду его сопровождать.
– В качестве гостя.
– Я могу подумать?
– Разумеется.
– Позвольте мне покинуть зал?
– До свидания. – Торн с достоинством поклонился.
Эл повторила его поклон и, не поворачиваясь спиной, удалилась из зала.
Эл села на краю трапа, в защитном поле корабля можно дышать без шлема, рука рефлекторно потянулась к замкам. Высвободившись из тесного убежища, Эл с удовольствием тряхнула головой и взъерошила волосы. Воспринять услышанное оказалось непросто. Голова отказывалась думать. Эл казалось, что она оказалась участницей веселого спектакля, где повороты сюжета неожиданны, а она как главное действующее лицо не в состоянии понять, что происходит. Что происходит? Так быстро, так много…
Потом она решила привести себя в порядок, и пошла на встречу с принцем, чувствуя себя насекомым под микроскопом.
Эл склонилась, с любопытством разглядывая сияющий столбик, с едва ощутимыми очертаниями диковинного человечка. Май. Вот ты какой, на самом деле. Ничего похожего на то, что Эл видела в рубке своего корабля. Она присела, стала внимательно рассматривать. Если бы ее попросили в последствии описать увиденное создание, вряд ли она нашла бы слова. Он был очень милый.
– Вы можете снять шлем, – сказал Торн.
Он стоял рядом и наблюдал сцену. Эл не сопротивлялась и сняла шлем. Торну было приятно вновь увидеть это лицо. Сейчас оно было преисполнено счастьем, и в блеске ее детских глаз Торн прочел восторг первооткрывателя. Она вытянула шею, чтобы еще немного приблизиться к принцу, подбородок заострился, и она сама в копне светлых волос была похожа на Мая. Тот явно проявил к ней встречный интерес. Торн никогда не видел, чтобы подобные ему существа прикасались к кому-то, но от тельца Мая отделилось подобие руки, и он мягко коснулся лба Эл. Она звонко рассмеялась и сощурила глаза. Торн позавидовал ей. За этой внешностью, смелостью, недавним гневом, скрывалось чистое сердце, иначе вряд ли принц снизошел до прикосновения. Он провел по ее лбу "рукой". Эл чуть сдвинула брови потому, что виски вдруг, а потом голову будто стиснуло тугим кольцом. Неприятное ощущение быстро прошло. Эл сощурилась, потом ей стало щекотно, и она рассмеялась. Некая сила приковала взгляд к принцу. Эл смотрела очень внимательно. Ей хотелось взять его на руки, как берут детей на Земле, и прижать к себе. Она не зря рисковала. Ни что другое уже не могло быть важным в этом случае. Эл согласилась безоговорочно с тем, что в нем было сосредоточено все самое лучшее, самое великое. Она знала это ниоткуда. Просто знала.
Первое знакомство длилось больше часа, напоминая то церемонию обмена любезностями, то ласковую встречу, то осторожное взаимное изучение. Торн мог поклясться, что не видел ничего по-детски более забавного за свою полетную практику. Встретились два ребенка, которые забыли о присутствии посторонних. Едва ли Эл так сложно, как он сейчас, оценивала ситуацию, для нее происходила просто любопытная встреча.
– Вы будете его сопровождать? – тихо задал вопрос Торн.
– Да, – коротко ответила Эл. – С удовольствием.
"Она сейчас еще узнает, что никакого путешествия на корабле не будет", подумал капитан и хитро улыбнулся.
Торн как напутствие сказал:
– Вы вернетесь быстро.
Глава 2 Последствия
Возвращение на Плутон таило массу неожиданностей.
– Борт "Дельта – 31" разрешаю стоянку в боксе 15.
Эл села без труда и на экране увидела, как несколько техников бросились к кораблю. "Ага, посадка вручную встревожила их", – подумала Эл. Их яркие комбинезоны выделялись на фоне темно-серой площадки. Эл шагнула в открытую дверь и сразу же встретилась с десятком любопытных глаз. Она улыбнулась им, но в ответ увидела лишь одну смущенную улыбку старика Вердена. На легком автомобильчике подкатило еще трое в форме Космофлота. По знакам на одежде Эл распознала людей из инспекторского корпуса. Что-то будет. Эл, наконец, спустилась по трапу.
– Совсем новая обшивка, – услышала Эл шепот за спиной.
Действительно её "Дельта" выглядела как новенькая. Тут Эл снова вспомнила о нарушенных инструкциях, о невыполненном распоряжении, об отремонтированной "Дельте" и в одно мгновение осознала, что ничего хорошего это не сулит. Она миновала автомобильчик, решив не останавливаться, и услышала ожидаемое обращение:
– Вы капитан "Дельты – 31"?
Эл обернулась, не успев заметить, кто из них говорил.
– Верно, я. Здравствуйте, – ответила она.
– Каковы ваши дальнейшие планы? – голос был тот же и принадлежал старшему из них не только по возрасту, но и по званию.
– У вас ко мне вопросы? – спросила она. Тон беседы был очень уж официальным.
– Да. Нам хотелось бы услышать ваш рапорт.
– Я отправляюсь к командиру сектора, если угодно, то вы можете идти со мной.
Эл знала, сказав так, она бросила им вызов. Но по правилам субординации, прежде всего, нужно идти к начальнику сектора. Пока они ничего не могут с ней сделать, а потом ей, наверняка, грозит арест.
Леон Дантел, мрачный лысый человек, выслушивал рапорт Эл в присутствии тех троих. Он даже не посмотрел на Эл. Потом он коротко ответил:
– До завтрашнего вечера можешь отдыхать, потом я тебя вызову снова.
– Разве я недостаточно ясно все объяснила? – удивленно спросила Эл.
– Для меня не все ясно! – сказал он, почти перейдя на крик.
Эл поняла, что он раздражен. Лучше теперь было уйти, что она и сделала.
Эл еще не знала, что Леон оттянул время, якобы для повторного рапорта, чтобы помочь ей. А положение было таким, что Эл почти обвинили в дезертирстве. От нее только и ожидали заявления, что она гражданин Галактиса и галактожитель.
Эл ушла, оставив Леона Дантела – начальника сектора, наедине с тремя инспекторами.
– Ну, каково ваше мнение? – спросил старший у Леона.
– Мнение я составлю завтра к вечеру, когда выслушаю ее снова.
– Вам что-то непонятно?
– Мне неясен мотив. И еще есть несколько вопросов…
Тем временем Эл вернулась на площадку к своей "Дельте". Там был только Веден, который, прохаживаясь вдоль борта, гладил рукой в перчатке новенькую обшивку.
