– Есть еще одно обстоятельство, – продолжила Язо. Девушка выглядела уже далеко не столь мрачно, как прежде, и это ободряло Хорна. – Может быть, более важное, чем все остальное. Отец незадолго до отлета на Вегу сказал мне: «Я боюсь, девочка. Нам надо поторопиться со вступлением в Федерацию, пока Веллаи не привели в исполнение свой план. Не знаю, в чем он состоит, но похоже, что они вознамерились изменить ход истории в этой части галактики!»
Эван нетерпеливо махнул рукой. По-видимому, они с Язо не раз прежде говорили на эту тему.
– Моривенн был одержим подобными идеями, – раздраженно заметил он. – У Веллаи и без этих таинственных замыслов хватает мотивов, чтобы изо всех сил противостоять Федерации.
– Конечно, – сердито нахмурилась Язо. – Только объясни Мне, что происходит с рабами, которых они привозят на Скеретх? Куда все они исчезают?
Эван кивнул:
– Согласен, это проблема, – примирительно улыбнулся он. – Только не думаю, что настолько важная, как считал ваш отец. – Он вопросительно взглянул на Хорна. – Надеюсь, теперь мы убедили вас?
Хорн озадаченно почесал затылок.
– Мда-а… Но зачем я вам так понадобился?
– Но это же очевидно! – воскликнула Язо. – Вы – единственный свидетель против Ардрика. Даже если мы докажем, что он жив, и найдем, где он скрывается, без вас мы все равно не сможем доказать его вину. – Девушка улыбнулась, впервые за время разговора приветливо взглянув на пилота. – Мы все стремимся к одной цели, Хорн, и лишь вместе сможем достичь ее.
Поэтому нам лучше стать друзьями.
Хорн с силой провел ладонями по одеревеневшему от холода лицу. Ему чертовски не хотелось идти на поводу у этих совершенно незнакомых людей, но, видно, другого выхода не было.
Поразмыслив, он кивнул:
– Все верно. И когда вы собираетесь начать разыскивать Ардрика?
– Только не сейчас! – Хорн удивленно повернул голову. Эти слова произнес мужчина, торопливо спускавшийся по винтовой лестнице. – К башне летят три флиттера!
Эван и двое его спутников немедленно вскочили на ноги.
Один из них торопливо выключил фонарь, который мог их выдать. Сквозь дыры в потолке было видно, что гроза ушла и небо слегка посветлело. Воздух потеплел, и над влажными камнями стал подниматься пар.
– Пожалуй, нам надо убираться… – пробормотал Эвен и, подойдя к одной из стен, с силой нажал на край большого блока.
Камень с неожиданной легкостью повернулся, открыв узкий темный проход. Один из мужчин вновь включил фонарь и пошел вперед, освещая путь. Язо первой последовала за ним. Эван сделал знак Хорну, и тот также направился к секретному ходу.
– Что за флиттеры? – встревоженно спросил Эван наблюдателя.
– Два одноместных и один большой, четырехместный, – ответил тот. – Я заметил еще несколько флиттеров, но они следовали в другом направлении.
Спустившись по узкой лестнице, Хорн оказался в туннеле. Деревянные столбы, поддерживающие его свод, частично сгнили, так что все вокруг выглядело шатким и неустойчивым. В конце туннеля тускло сияло пятно света.
Обернувшись, Язо объяснила Хорну:
– Этот путь ведет к реке. Здесь, под башней, в глубине холма, находится пещера. Некогда городские стражники держали там верховых лошадей. Сейчас там находятся наши флайеры.
Хорн услышал, как наверху с грохотом закрылась каменная дверь. Все торопливо зашагали по туннелю. Через некоторое время вдали послышался шум бегущей воды и другой, более резкий и свистящий звук.
Флиттеры были совсем рядом.
Не останавливаясь, Хорн нервно спросил:
– А что, если наши враги знают об этом туннеле и пещере?
Шедший позади Эван ответил:
– Тогда мы будем драться.
– Могу я получить назад свой стуннер?
Эван вернул ему оружие, заметив:
– Эта ваша штука в бою стоит немного. Наши ружья куда лучше. Но если хотите, стреляйте по флиттерам из стуннера.
Свет в конце туннеля становился все ярче и ярче. Наконец путники оказались в обширной пещере с плоским, слегка наклонным полом. До пологого берега реки оставалось лишь несколько десятков метров. Очевидно, пещера образовалась в недрах холма именно во время паводков. Хорн заметил на глинистой почве следы когтистых лап – по-видимому, животные нередко спасались здесь во время непогоды. Сейчас же здесь стояли два трехместных флайера.
Язо кивнула Хорну, и они побежали к одной из машин. К ним присоединился и Эван. Остальные трое мужчин разместились в другом флайере.
Резкий свист, доносящийся снаружи пещеры, становился все громче, действуя на нервы. Хорн едва сдерживал дрожь, не сводя глаз с берега реки. Если люди Веллаи догадаются, где прячутся Язо и ее спутники, то им нетрудно будет перекрыть выход, заперев свои жертвы в ловушке.
Эван занял пилотское кресло, а Язо и Хорн разместились позади него. И в этот момент над мутным потоком появился одноместный флиттер. Он был так близко, что можно было разглядеть лицо пилота. Судя по всему, тот также заметил машины, готовые к взлету.
Хорн чертыхнулся.
– Похоже, нам все-таки придется драться, – произнес он сдавленным голосом.
Дальнейшие события понеслись с невероятной быстротой.
Эван крикнул: «Пристегнитесь!» – и рванул на себя рычаг управления двигателем. Хорн поспешно пристегнул свой пояс безопасности. Флайер задрожал и плавно приподнялся над землей.
Язо выдвинула из стенки салона небольшой пульт и склонилась над ним, быстро щелкая тумблерами. Ее лицо побледнело, но в целом она выглядела довольно спокойной. Флайер, конечно же, был вооружен, и Язо собиралась выполнять роль стрелка. Хорну же отводилась роль пассивного наблюдателя, что ему совершенно не нравилось. В свое время ему приходилось участвовать в одной из пограничных войн, и опыт боевых действий у него имелся. Однако он привык к большим летательным аппаратам и космическому пространству, где почти ничего не ограничивало маневрирования. А чем он мог помочь сейчас? Хорн в растерянности вынул из кармана стуннер, а затем вновь его спрятал.
В воздушном бою такое оружие было совершенно бесполезным.
Флиттер Веллаи медленно пролетел над поверхностью воды и исчез из виду. Эван выключил коммуникатор и связался с пилотом второго флайера.
– Будь готов, дружище. Похоже, нас все-таки засекли. Как только вылетим из пещеры, придется сразу же вступать в бой.
– Тогда давай вылетим одновременно и сразу же разойдемся.
Рядом нам будет слишком жарко.
– Ладно. Следи за большим флиттером. Он наверняка тяжело вооружен. Ну, удачи, друг!
Оба флайера рванулись с места. Словно снаряды, они вылетели из пещеры и сразу же разошлись в разные стороны. Пилоты были мастерами своего дела, но этого оказалось мало. Противник имел преимущество в воздухе.
