— Во-первых, нет, не хочу. И вряд ли когда-нибудь захочу, — недовольно сказала она, вставая. — А во вторых, мне все равно надо зайти на биостанцию.
— Биостанцию, хе, — Филипп оскалил зубы, став еще больше похожим на своего тезку. — Ты кем-то вообще интересуешься, кроме мышат-лягушат?
— Я не француженка, чтобы интересоваться лягушками! — возмутилась Элис. — Я изучаю млекопитающих. Ты иди, развлекайся. А у меня дела.
"Зря я так с ним, — подумала мисс Дрейк. — Но, с другой стороны, Филипп мне не нравится. Пусть найдет себе другой, так сказать, объект".
Девушка вышла из кафе и огляделась. Она стояла на широком пешеходном бульваре. Впереди берег террасами спускался к морю; среди зелени пальм серели выложенные плиткой дорожки и лестницы.
Это был университетский парк. А по другую сторону бульвара в зелени местных кипарисов тонул сам Университет Ла-Реоля. Туда наша героиня и направилась.
Элис с улыбкой наблюдала, как маленькая — высотой всего лишь по пояс девушке — лошадка кормила совсем уж крохотных жеребят.
— Похоже, Лесные пони Верной отлично размножаются в неволе, — раздался рядом тихий голос.
Элис обернулась — и широко улыбнулась, увидев своего преподавателя зоологии, профессора Пьера Русселя. Ее Учителя, как она его называла про себя.
— Похоже. Я думаю, что кормить жеребят молочными смесями пока не стоит. Хватит им маминого молока.
Они разговаривали по-французски. Этот язык Элис хорошо изучила еще в элитной школе в Александрии. Да… никогда, не знаешь, что может пригодиться в будущем.
— Ладно. Только последи, чтобы мамаша получала витаминные добавки, — сказал профессор. — И еще. Ты бы хотела побывать на Верной? Посмотреть на тех же Лесных пони в их среде обитания?
— Разумеется! — воскликнула Элис.
— Я так и думал. Я "выбил" для тебя приглашение на биостанцию на Верной, на двадцать дней в августе. Пора тебе приучаться к полевой работе.
— Я одна поеду? — спросила девушка.
— Нет. Еще на Верную летят Джейн Хиггинс, Жак Декло и Робер Бюро. И я тоже поеду. Доктор Власов давно просил меня навестить биостанцию.
— Хорошо, — кивнула Элис. Джейн Хиггинс, дочь старого отцовского товарища, была ее подругой еще на Александрии. Против местных — Жака и Робера — она ничего не имела, хотя друзьями они не были. — Всегда лучше путешествовать в хорошей компании.
23.
1 июня 2772 г. Планета Новый Техас, город Кресент-Сити.
Выйдя из лифта, генерал Ричард Монтгомери подошел к окну лестничной площадки. Птеродактиль, пролетая мимо здания президентского дворца, мрачно посмотрел на генерала Альянса. Струи дождя били по кожаной перепонке летающего ящера.
"Похоже, настроение у тебя такое же паршивое, как у меня, — подумал Ричард. — Хотя ты всего лишь ящерица, а я — генерал армии, председатель Объединенного Комитета начальников штабов Альянса Независимых систем, во как! Но радоваться мне нечему".
Действительно, за одиннадцать месяцев, прошедших со времени назначения генерала Монтгомери на его нынешний пост, успехов у ВС Альянса было немного.
Экспедиционный корпус повстанцев на Ла-Магдалене был разгромлен войсками фельдмаршала Головина. Правда, в августе семьдесят первого генерал Роберт де Тасси разбил имперский флот у Камелота. Но затем грянула катастрофа.
В октябре семьдесят первого проклятые новобразильские сепаратисты, не признающие ни Империи, ни Альянса, разбили флот АНС у Акри. Получив приказ сдать командование и прибыть в Кресент-Сити, битый генерал Ахмед Хафез предпочел восстать и на планете Мансура провозгласил себя Халифом Галактики Ахмедом Первым. Его эскадра, укомплектованная в основном мансурскими арабами, пошла за командиром. Вскоре халиф разбил флот верного Альянсу генерала де Тасси, подчинил восемь планет в рукаве Стрельца и теперь угрожал планете Бруклин.
"Вместо добровольного объединения колоний против земной тирании мы получили три государства, враждующие между собой, словно пауки в банке, — думал Ричард. — Не говоря уже о планетах, лояльных Империи. Хорошо еще, что земляне после поражения при Камелоте впали в летаргию. А мы им еще добавим проблем".
— Гражданин генерал, вас ждет президент, — обратился к генералу Монтгомери адъютант.
Повернувшись, Ричард прошел по коридору в зал заседаний. Сел за длинный стол напротив уже немолодой, но все еще прекрасной женщины — президента Альянса Независимых Систем Марии Монтгомери. Официально поприветствовав мать, — здесь, в обстановке правительственного совещания, иначе было нельзя — Ричард сел за стол. Кроме президента, за столом сидели ее советники и группа высших офицеров Альянса, включая главкома ВКС генерала Макалистера.
Доложив обстановку, младший Монтгомери перешел к планам:
— На сегодняшний день основную угрозу для Нового Техаса представляет флот "халифа" Хафеза, угрожающий Бруклину. ОКНШ предполагает позволить Хафезу атаковать Бруклин, втянуть его флот в бой на орбите планеты и разгромить силами 1 флота генерала Макалистера. Для отвлечения внимания Империи Земли, ОКНШ предполагает провести диверсию в рукаве Персея, на планете Верная.
— Диверсия на Ла-Магдалене хоть и дала результат, но стоила нам слишком больших потерь, — сказала гражданка президент. — Мы не можем потерять еще один экспедиционный корпус.
"Это что-то новое, — мрачно подумал Ричард. — Раньше моя мать солдат не жалела. Наверно, поняла, что людей в Альянсе не так много".
— ОКНШ планирует локальную операцию, — ответил он. — Мы задействуем вспомогательный крейсер "Имам Шамиль", четыре эсминца и бригаду рейнджеров. Этих сил, при поддержке живущих на Верной дикарей — древлян, достаточно для того, чтобы разгромить 82 егерскую дивизию землян, захватить планету и отвлечь имперцев от Стрельца. Командующий экспедицией — бригадный генерал ВКС Первез Зардари.
— Кто такие эти древляне? И еще вопрос, надежен ли Зардари. Я не хочу получить второго Хафеза.
— Одичавшие потомки колонистов "первой волны", вроде "туземцев" Турии, — ответил командующий ВКС генерал Макалистер. — Что до Зардари, то он остался верен Альянсу во время восстания Хафеза. Впрочем, в случае попытки мятежа, командир эсминцев полковник Тремонти имеет приказ расстрелять "Шамиля".
— Хорошо, — кивнула Мария Монтгомери. — У рейнджеров будет возможность отступить после выполнения задания?
— Отряд Зардари должен будет эвакуировать их, когда имперцы, наконец, сосредоточат против Верной крупные силы, — пожал плечами Макалистер. — Давать в Персее космическое сражение я не собираюсь.
— Разумно, — сказала гражданка президент. — Что ж, вы получили мое одобрение операции на Верной…., ну и придумайте для нее какое-нибудь название, наконец.
