— Вы ведь древлянин? — спросила Джейн Хиггинс.
— Да. Мстислав Охотников, к вашим услугам. Я из Белых Ручьев — мы их проедем по дороге на станцию.
— А сколько у вас жен? — Джейн хихикнула.
— Одна. Я православный, как почти все равнинные древляне. Это горные голодранцы все еще держатся старой веры.
— Белые Ручьи, Белые Ручьи, — вмешалась Элис. — Это там было сражение с горцами?
— Там, — голос водителя стал жестким. — Горцы надеялись пробиться к Зеленогорску, но даже Ручьи не взяли — полегли почти все. Я тогда был совсем молодым жандармским подпоручиком. Получил рану в бедро, но отправил на встречу с Перуном вождя их рода Волка.
— Кстати, будьте осторожны. Горцы сейчас присмирели, но все еще способны устроить нам какую-нибудь пакость.
— Почему же станция в таком опасном месте? — удивилась Элис.
— Потому что горные леса Беловодья еще мало исследованы, — ответил Руссель. — Станцию построили всего десять лет назад. Не волнуйтесь, она хорошо охраняется. А в экспедициях нас будут сопровождать вооруженные проводники. Такие, как ротмистр Охотников.
— Это хорошо. Элис поудобнее устроилась на сиденье и задремала.
25.
6 августа 2772 г. планета Верная-3, Горы Беловодье.
— Элис, куда мы сегодня едем? — спросила Джейн Хиггинс, выходя на двор биостанции.
— В Волчью Степь, — ответила мисс Дрейк, садясь в вездеход — микроавтобус на шести огромных колесах. И, когда Джейн устроилась на заднем сиденье, Элис пояснила: — Это островок степи в горной долине, за перевалом Драконов. Там уникальная фауна — встречаются и лесные звери, и обитатели саван.
— И еще там горцы, — добавил Мстислав (на сей раз одетый в камуфляж), садясь за руль, и устраивая в держателе рядом с собой охотничий штуцер. — Род Волка. Но не думаю, что нам что-то грозит — они не любят пакостить у своего же порога.
Элис огляделась. В машине сидели шесть человек: она сама, Джейн, два парня из их группы — Жак Декло и Робер Бюро, и два профессора — Пьер Руссель и Петр Власов. И еще флипер Филипп на руках у мисс Дрейк. То есть, вся экспедиция была в сборе.
Они планировали управиться за сутки 6 августа — иначе говоря, за один местный световой день. Или (что то же самое) за половину месяца Верной-3, оборот который вокруг газового гиганта происходил за сорок семь земных часов, что составляло местные сутки.
— Поехали, — сказал Петр. И микроавтобус тронулся.
Выехав, из ворот биостанции, машина поехала по тряской лесной дороге. Ветви деревьев смыкались над дорогой, и казалось, что вездеход едет по зеленому тоннелю. Время от времени полумрак прорезали полосы света, в которых танцевали пылинки.
— Да, — вздохнула Элис. — Это не гравимобиль.
— И хорошо, что не гравимобиль, — усмехнулся Мстислав. — На такой дороге эта свирестелка прыгала бы, как кузнечик. Наш-то вездеход, по крайней мере, едет по земле.
В этот момент машину резко тряхнуло на ухабах.
— Угум, — невнятно ответила Элис. — По-зем-ле!
Три часа спустя вездеход остановился у мелкой речки. Путешественники вышли, чтобы отдохнуть и сделать некоторые свои дела. Элис остановилась у речки, чтобы поснимать природу наручным коммом.
Неожиданно из-за поворота реки выплыло странное животное. Сначала Элис подумала, что это рыба; но когда существо, шлепая по гальке всеми четырьмя лапами, вылезло на берег, стало ясно, что это зверь. Похожий на крупную собаку, он, однако, был покрыт очень коротким мехом — черным на голове и спине и белым на брюхе. Голова зверя была похожа скорее на дельфинью, чем на волчью; в пасти он держал большую рыбу.
"Водяной волк. Местное китообразное, даром что ластами не успело обзавестись", — подумала Элис. Сделав пару снимков своим коммом, она сняла с пояса парализатор — нелетальное оружие, предназначенное для обороны от диких зверей.
Волк посмотрел на девушку умным черным глазом, прыгнул в воду и поплыл дальше, не выпуская из пасти рыбину.
— Пойдем, — сказал подошедший Руссель. — Нам не стоит здесь задерживаться. А то омутники приплывут.
Омутниками на Верной называли водяных варанов. Они обзавелись-таки ластами и теперь разбойничали на реках планеты, занимая экологическую нишу крокодилов.
Элис взяла на руки флипера, возившегося под ближайшим кустом, и села в машину.
Через час, когда вездеход преодолел перевал и спускался в долину, произошла еще одна встреча с местной фауной. Из-за поворота вылез варан-драконид — чудовищный ящер длиной метров пять. Его покрытая крупной чешуей бурая голова раскачивалась на уровне лобового стекла машины. Тварь упрямо шла навстречу машине, и Мстиславу пришлось остановиться. Затем древлянин вышел из вездехода, зажег фальшфейер и сунул огонь чуть ли не под нос ящеру.
Зашипев, драконид прыснул в лес. Пока Мстислав вновь садился в машину, Руссель сказал Элис:
— Обычно дракониды охотятся в Волчьей степи. Чего его понесло в лес? Впрочем, прибудем на место, и узнаем.
— Да, волков не видно, — заметила Джейн, осматривая заросшую высокой травой степь.
"Хорошо, что не видно, — подумала Элис. — Ведь местный волк — или, правильнее, кабано-волк — тварь длиной три метра и весом в тонну. Тот еще подарочек".
Волчья степь находилась словно на дне гигантского блюда, с зеленой каймой леса по краю. С северной окраины степи, где остановилась экспедиция, было видно, как лес охватывает равнину; но южная сторона скрывалась в жарком мареве. Впрочем, метрах в двухстах от опушки, словно остров в травяном море, темнела небольшая роща.
— Что волки, — проворчал Мстислав. — Невзоры-то где? Такое впечатление, что кто-то распугал всех зверей.
— Ладно, — вмешался профессор Власов, указав на рощу. — Сейчас мы пойдем к роще Сирина. Мстислав, ты закроешь машину — и с нами. Осмотримся там и разместим камеры у южной опушки. Надо выяснить, что здесь происходит.
Травы Волчьей Степи шелестели под теплым южным ветром. Где-то в полукилометре от опушки рощи, на которой остановились ученые, паслись два Невзора — странные твари, похожие на носорогов, но с большими верхними клыками и уродливыми наростами на голове вместо рогов.
— Вот и твои Невзоры, — повернулась Элис к Мстиславу. — А это что?
Девушка указала рукой на металлический ящик темно-зеленого цвета, всего в десяти метрах от группы. Мстислав подошел к коробке, рассмотрел ее и повернулся к остальным.
— Это радиомаяк.
Шофер стал набирать на своем комме сигнал вызова. — Проклятье, нет связи! — воскликнул он.
— Так, так, так. Похоже, вы не только звероловы, но еще и шпионы.
Элис оглянулась. На опушке рощи Сирина, рядом с учеными, стояла группа вооруженных мужчин. Одеты они были в такие же "древлянские" рубахи, что прежде носил Охотников, но не белые с красным узором, а зелено-бурые.
