Сквозь чрезвычайное волнение, Пиетт заметил, что в расчете на такую катастрофическую ситуацию, в голосе Темного Лорда слышалась нетипичная ехидца. Видимо, настоящий Вейдер был куда хуже, чем о нем думали офицеры на флагмане.
-У нас с вами есть много общего, адмирал, - иронично произнес Темный Лорд, обогнув стол и приблизившись к Пиетту на расстояние вытянутой руки.
-Д-да? – вырвалось у офицера. Он совершенно напрасно пытался собраться с мыслями и найти в себе сходство с проклятым ситхом, пока тот не уничтожил все его мысленные построения одной лишь фразой.
-Например, мы преследуем одинаковые цели.
-Я не совсем понимаю...
-...какие это цели, - закончил за него Вейдер. - Мир и порядок в Галактике, конечно. Вы сомневались?
-Нет.
-Разве у Альянса, которому вы служите, иные цели?
Адмирал с непониманием смотрел на Вейдера. Причем тут Сопротивление? Темный Лорд хочет заявить, что у него и повстанцев одинаковые представления о государственных порядках? Ну, это уж слишком.
-Думаю, вы должны представлять фактическую роль Альянса в данное время. Разумеется, отбросив пропаганду и некоторые политические компромиссы. Как бы вы сами сформулировали эту роль, Пиетт? Ну же, смелей. Я не думаю, что вы расскажете мне больше, чем я уже знаю.
-Альянс..., - помедлил адмирал, - это, прежде всего, борьба с несправедливостью.
-Отлично, - сказал Вейдер. Таким тоном, словно он получил правильный ответ от трехлетнего ребенка на вопрос «сколько будет два плюс три». – Тогда почему с несправедливостью не может бороться сама Империя? Это при нашем-то могуществе?
-Не все подданные Империи понимают, в чем кроется несправедливость.
-Не все? А как же те, кто понимает?
-Наверно, у них связаны руки... Или по какой-то другой причине они не могут что-либо изменить...
-Допустим. А как вы думаете, Пиетт, почему такая организация до сих пор существует? Почему мы не можем найти их базы? Вы служите в Империи уже пятнадцать лет и должны понимать, что по сравнению с нашей армией не устоит никакой Альянс?
-Вы ставите меня в тупик, милорд.
-Вам никогда не приходила в голову мысль о том, что Альянс, в том виде, в котором я его создал, необходим самой Империи?
«Создал?»
-Это невозможно...
-Мон, безусловно, сообщила вам, что в высших кругах Империи у нее есть некий союзник. Тот самый, благодаря которому вас приняли на флагман, - Вейдер устроился на краешке стола, с интересом наблюдая за своим подчиненным.
-Но... как?
-Что как?
-Я не верю..., - следующее слово далось Пиетту с большим трудом, - Вы не можете быть союзником Сопротивления. Это какая-то провокация. Я не верю!
-Почему?
-Вы олицетворяете собой всю Империю!
Адмирал и сам удивился тому, как он это выпалил. Более того, он был готов поклясться, что под своей черной маской Вейдер сейчас прищурился или, может быть, даже криво усмехнулся.
-В чем же, позвольте узнать?
-Вы создали армию, флот...
-И никогда от них не откажусь.
-Разве вы не являетесь преемником Императора? Преемником его абсолютной власти?
-У Императора никогда не было и не будет преемников. В этом, адмирал, и заключается основная проблема данного государства. А если бы меня интересовала только абсолютная власть над Галактикой, как считают некоторые, я бы уже давно занял трон.
-Но как же... вы во всем поддерживали его... репрессии, уничтожение этого древнего Ордена, чистки в Сенате... как же это все возможно?
-При достаточном умении создавать легенды – нет ничего невозможного, адмирал. Вы же должны это понимать, как разведчик.
-Но тогда, почему вы, с вашей Силой, с вашими способностями не выступили против Императора открыто? Разве вы не могли возглавить Альянс? Неужели вы маскировались всю жизнь?
Вейдер рассмеялся, совершенно забыв о том, что его вокодер не может нормально передавать подобным образом озвученные эмоции.
-Отличный каламбур. Конечно, и в прямом и в переносном смысле. Да, именно в этой маске, без которой я не мог обходиться несколько лет – возглавить Альянс.
Если бы не ситуация, Пиетт, возможно, тоже бы рассмеялся. Бурного воображения работника невидимого фронта ему хватило ровно на то, чтобы представить Темного Лорда рядом с пестрой компанией повстанцев. Или вот, рядом с Мон... Впрочем, последняя картина не казалось столь уж негармоничной. У этих двоих и вправду было нечто общее.
Что, если Вейдер в самом деле говорит правду?
Темный Лорд наблюдал, как по лицу Пиетта скользнули тени ста тысяч сомнений. Планируя столь откровенный разговор с подчиненным, он ждал неизбежных вопросов, но до сих пор не был уверен, примет ли адмирал объяснение.
-Адмирал, - медленно начал он. - У меня все-таки есть прошлое, чтобы там ни говорили слухи и бюро агитации Империи. Двадцать два года назад я был разведчиком Ордена джедаев, и, к сожалению, весьма амбициозным и неумным юнцом. По собственной глупости я чуть было не свалился в лаву и попал во власть Палпатина. Фактически, именно он, а не кто-либо из джедаев, спас мне жизнь. Когда я очнулся после восьмимесячной комы, оказалось, что Империя уже создана без моего вмешательства, а Орден разбит. Я, конечно, мог выбрать самый легкий путь. Вызвать Императора на поединок и погибнуть, как и пристало джедаю. Или устранить Императора уже тогда, и самому стать вторым Палпатином.
-И вы пошли по третьему пути... - прошептал офицер.
-Да, Пиетт. Я еще прекрасно помню, что было до того, как Палпатин пришел к власти. То, что случилось, не было Добром или Злом. Во всяком случае, не в том смысле, в каком их понимают обыватели, будь они убежденными республиканцами или сторонниками монархии. Это была История. Произошло то, что должно было произойти. Республика проиграла, и на ее место прищла Империя. Адмирал, когда мне было двадцать лет, я более всего мечтал прослыть героем. А теперь, в сорок четыре, Галактика знает меня большей частью как палача.
Пиетт вздрогнул. В том, что Вейдера считают карателем, не было ничего нового. Таким его сделал Император, и это понимал даже разведчик Альянса. Но то, что Темный Лорд, кажется, назвал свой настоящий возраст, было невероятно удивительно.
-Со временем я получил максимальное доверие моего повелителя, если, конечно, считать, что он хоть капельку кому-то доверяет. Я узнал многое. Хуже всего было не то, что Палпатин оказался у власти, а то, каким образом менялись его цели – вернее, выяснилось, что их не стало вообще. А дальше был только хаос. Мятежи Цзинджа, Заарина, и, наконец, взлет Таркина и практика доктрины устрашения вопреки всему, что я делал... Назревала масштабная гражданская война, в которую была бы неминуемо вовлечена ВСЯ Империя... Чтобы противостоять этому, мне понадобилась независимая сила. Моей тайной армией стал Альянс. Как я и ожидал, занятые постоянными междоусобицами и подставами моффы сразу же объединились против республиканской угрозы. Если вам повезет, и вы когда-либо вновь встретитесь с Мон, она сможет подтвердить мои слова. Так вот, Пиетт, по прошествии всего этого времени ни героем, ни рыцарем я так и не стал. Мои руки действительно по локоть в крови и никаких оправданий у меня нет. Мне удалось отодвинуть создание Звезды Смерти на семнадцать лет вперед, но я все равно не смог предотвратить абсолютно бессмысленную гекатомбу и спасти Альдераан.
