– Ты чего так морщишься, Джим?
– Его в звании понизили, – хихикнул все еще неадекватный гном. Накануне им было выпито столько, что даже самопальный «Антиполицай» до конца в форму не привел.
– Вообще-то я полковник, – пробормотал Джим.
– Это в КОФЕ ты полковник, – осадила его Ара-Белла, – а на имперском корабле ты майор. Этот чин – потолок для юнги.
– Салага, – радостно хрюкнул Гиви.
– А его за что полковником сделали? – обиженно спросил салага.
– Согласно табелям о рангах бортмеханик на имперском корабле имеет чин полковника, – отрапортовала голограмма.
– Джимми, хочешь, адъютантом сделаю? – усмехнулся Блад. – Ара-Белла, адъютант при императоре на какой чин тянет?
– Генеральский, – откликнулась голограмма. – Но адъютант при императоре особо доверенное лицо, и такое назначение возможно только после приведения к присяге.
– Я присягал, – успокоил ее Джим.
– Я имею в виду истинную присягу. Клятву верности, данную на крови.
– Э-э-э… я вот тут подумал, – заволновался Джим. – Ну какой из меня адъютант? В таком возрасте и генерал… Не, не достоин. Я пока в майорах похожу.
Блад невольно улыбнулся и отечески похлопал юнгу по плечу.
– Ты уж майора сильно-то не обижай, – попросил он Гиви. – Молодой еще, зеленый.
– Так вот и я о том! Учить надо. Он у меня сортиры зубной щеткой драить будет! – под общий смех посулил гном.
– Ладно, с тем, что Гиви в таком чине, я согласен, но вот эта усатая сволочь почему полковник? – ткнул юнга пальцем в Фантика.
Надувшийся от важности кот тоже был с соответствующими погонами на белом кителе, из-под которого сзади торчал хвост. Он стоял на задних лапах, поддерживая передними длинный шлейф платья Лилиан.
– Он паж принцессы, – пояснила Ара-Белла, – а согласно табелям о рангах…
– Мы все поняли, – расхохотался Блад, окидывая взглядом остальных членов команды, составлявших его свиту.
Ура с Зекой тоже нарядили во все белое, только без погон, причем в руках у Ура была далеко не белая метриловая дубинка, которой он с наслаждением почесывал спину.
– Это ты ей мамонта завалил? – спросил Блад.
– Первого ей, – ответил за «дедушку» Зека, – но у него морда после этого попортилась. Я ему пояснил, что на подгон начальству такая не пойдет, и он второго голыми руками задушил.
– Охренеть, – пробормотал капитан, – а что с первым мамонтом?
– Он из него отбивную сделал. Его сразу жарить можно было. Все-таки метрил. В его дубинке тонны полторы.
– Уф… может, ее у него отобрать? – задумался Блад.
– На процедуре инаугурации, согласно ритуалу, ваши подданные и приглашенные на торжество гости обязаны быть при полном параде со своим фамильным оружием, – отчеканила Ара-Белла. – Кроме того, есть еще одна причина, не позволяющая отобрать у него дубинку.
– Какая? – спросил Блад.
– Он ее не отдает.
– Очень уважительная причина, – кивнул капитан. – Зека, а у тебя какое фамильное оружие?
– Во! – В руках академика появилось сразу шесть заточек, судя по всему, сделанных из ложек.
– Это фамильное? – закатился Блад. – Твои предки тоже через зону шли?
– Я буду основателем династии.
– Флаг тебе в руки и барабан на шею. Да, Ара-Белла, а почему академик с его дедушкой без чина?
– Они будут представлять почетных гостей с других созвездий, а заодно – народ.
– Я не ослышался? – вновь рассмеялся Блад. – Народ?
– Разумеется. Какая может быть инаугурация без народных масс?
– Логично, – окинул взглядом шестируких гигантов капитан. – Масса у них солидная. А что, персонал базы за народ не сойдет?
– Не сойдет, – отрицательно мотнула головой Ара-Белла. – Персонал базы целиком и полностью состоит из биороботов и конструктов разного назначения, включая оборотней и вампиров. Их смело можно назвать вашими подданными, но народом назвать нельзя.
– Как тут у вас все сложно. – Блад перевел взгляд на Лилиан. Наряд принцессы поражал. Она была облачена в элегантное платье с длинным шлейфом, которое плавно меняло свой цвет, периодически покрываясь радужной оболочкой. Вот оно нежно-салатовое, словно только что проклюнувшаяся из почек весенняя листва, вот уже ярко-зеленое, вот налилось багрянцем и желтизной. На мгновение Бладу показалось, что это листья падают с деревьев поздней осенью, но цвет снова сменился, и платье уже белое с голубым отливом. А в довершение ансамбля изящные туфельки, меняющие цвет вместе с платьем, и инкрустированная самоцветными каменьями золотая корона в роскошных белокурых волосах.
– Класс, – одобрительно кивнул Блад, любуясь нарядом эльфы, да чего уж греха таить, и ей самой. Выглядела Лилиан одновременно и трогательно, и эффектно. – Времена года. Чайковского б сюда. Он свои пьесы сделал бы еще шикарней.
– А кто такой Чайковский, Питер? Познакомишь? – проворковала Лилиан, пытаясь взять его под ручку.
– Это вряд ли, – ловко увернулся Блад. – Так, Ара-Белла, пора с этим цирком кончать. Что там у нас дальше по программе?
– Император шествует впереди, – строго сказала Ара-Белла, – свита следует чуть в отдалении. Ваше величество, вам пора надеть на себя символ власти.
Блад поморщился, но все же вынул из кармана кулон, нацепил его себе на шею. Дверь шлюза распахнулась, и капитан вместе со своей свитой вышел на антигравитационную платформу, которая начала плавно опускаться вниз.
– УРА-А!!!
Ур подпрыгнул.
– Меня зовут, аднака!
Зека успел перехватить своего дедушку, не дав ему сигануть вниз, туда, откуда неслось дружное, громогласное «УРА!!!». Да, встречу подготовили на славу. Плато, на котором возвышалась громада «Ара-Беллы», было идеально ровным, без малейшей выбоины, и теперь реально походило на нормальный космодром. От строений базы, теперь уже не подернутых туманной дымкой, до корабля пролегла зеленая ковровая дорожка, вдоль которой стройными рядами целыми полками стоял почетный караул, состоящий из оборотней и вампиров, на этот раз облаченных в серо-коричневую, под цвет окружающих гор, пятнистую форму. Впрочем, какие горы? Примыкавшие к плато скалы оказались вовсе не скалами, а гигантскими звездолетами, вершины которых терялись в облаках, и около каждого стояла навытяжку команда, пожирая глазами Блада.
– Ваш боевой флот, император, – гордо сказала Ара-Белла.
– Сколько их тут? – внезапно севшим голосом спросил капитан.
– В наземной части три тысячи кораблей, замаскированных под горные хребты. Мы сняли «зеркала» с немногих из них в районе космодрома только ради вас.
– А в неназемной части?
– За сто восемь тысяч лет, в строгом соответствии с инструкциями, базой была создана армада в двадцать миллионов кораблей.
