— Здесь настоящее пекло…
— Согласен! Зато ночью может пойти ливень. Давление воздуха резко снизилось. Я пользуюсь старыми приборами, но они точны так же как деревенский шаман.
— Я его сегодня увижу? – живо поинтересовалась принцесса.
— Что вы опять задумали, госпожа? – проворчал Фарсак, - мало вам приключений…
— Ты лучше расскажи, как дела у Зунги!
— Эффектная женщина, хоть и капитан. Всего добилась сама. Достойна уважения. Но что это за жизнь? Ни мужа, ни детей. Я понимаю, когда мужчина отдает себя на служение долгу или ради богатых наград…
— Так предложи свою кандидатуру. Ты завидный жених, Фарсак. Отец тебя любит. Кхм… Вот, попробуй это легкое вино! Ты плохо спал, у тебя глаза красные, не желаешь вздремнуть в гамаке? Обещаю не покидать пределы здешнего пастбища.
Алейше очень хотела скорее оставить тему Змеиного короля, не хватало еще, чтобы Фарсак вслух назвал ее принцессой. Но, видно, у того и впрямь тигры скребли на душе, потому что прихватив с собой огромную глиняную кружку, капитан чинно удалился в тень высоких акаций.
— Я так понимаю, он не родственник вашей семьи, а простой наемник? – спросил Амирхан, откинувшись на плетеном кресле. – Яшнисс поистине гостеприимное государство, раз там находится место беглым нийласцам и зажиточным тарсианам. Чем занимается твой отец?
— Он… он управляет финансами. Да…
Алейша заставила себя непринужденно рассмеяться, прежде чем продолжила рассказ.
— А вот у меня не обнаружилось склонности к точным наукам, я люблю наблюдать природу, немного занималась изучением ландшафтов, немного историей и биоразнообразием скалистых участков суши. В поисках дракона я могу быть тебе полезной.
— Как ваша семья попала на Яшнисс? Я слышал, змеи живут замкнуто, представителям иной расы трудно занять высокий пост. Король Джелло недолюбливает Тарсин.
— А ты неплохо осведомлен. Увлекаешься политикой?
— За последний год император подсылал мне пару толковых наставников. Первого чуть не сожрал Хума, второй свалился в реку, перебрав с местной брагой, но я успел кое-чему научиться. Отец хочет видеть своих сыновей светскими парнями с блестящим образованием. В таком случае, ему следовало раньше меня найти. Я уже староват для зубрежки.
— Ты все-таки держишь на него обиду... Но твоя мать сама скрыла роман с Ослепительным. Кстати, правда, что ты отказался от титула?
— Тебя огорчает этот факт? - улыбнулся Амир, прищурив один глаз.
— Нисколько. Но я хочу все о тебе знать.
Амирхан уложил загорелые локти на стол и прямо посмотрел на Алейшу, пока та рассеянно водила пальчиком по краешку наполовину полного бокала. Почему не по его голой груди - это были бы несравненные ощущения...
— Мне нравится твоя откровенность. И то, что выбрала меня. То есть, осталась со мной. На ближайшие отпуск.
Их взгляды встретились и много пообещали друг другу. Но не сразу, не сразу, а после затейливой игры слов, жестов и полунамеков, доводящих до сладкого исступления.
— Хума тоже идет на праздник? - нарочито беззаботно спросила Алейша, чтобы прервать молчание.
— Ну нет, его тревожат цветные огни и барабанные дроби. А ты любишь танцевать?
— Я много чего люблю. Полеты на болларде над пустыней и купаться в горных речушках. Участвовать в раскопках и старые кости огромных зверей... Новорожденных цыплят, конечно, пускай немного обсохнут, гулять с Пойто - он мой друг, я потом расскажу... И танцевать, да, особенно в полумраке и босиком. Разные вкусности и удобную одежду... А почему только я говорю, так не честно!
— Но у меня слишком скучная жизнь звериного лекаря, художника-самоучки и незадачливого картографа.
— По твоей комнате не скажешь... Музей путешествий по неизведанным просторам. Нет, довольно вина, мне и без того жарко.
— Тогда я просто обязан починить эту ржавую коробку, способную охлаждать воздух.
— А я уберу со стола...
— Вместе получится быстрее.
Они одновременно поднялись с кресел и соприкоснулись плечами, но Алейша заметила, что забирая на поднос большую часть посуды, Амирхан отстранился первым.
Его отношение начинало интриговать, ведь он не пытался продлевать тактильный контакт, не бросал пылких взоров и не сыпал комплиментами в отличие от младшего брата, который едва из штанов не выпрыгивал, стоило остаться с ней наедине.
А эти попытки пробраться в спальню и желание побольнее уколоть ускользающую добычу даже издали? Похоже, Амирхан Марзук совсем не такой, каким его пытался расписать молодой князь. И совершенно равнодушен к модным техническим устройствам. В его жилище не было даже простой машинки для мытья посуды.
— Я привык сам справляться с подобными мелочами, - ответил он на удивленный возглас принцессы. - В детстве мне довелось много общаться с двумя стариками – они жили при нашем питомнике, оба по разным причинам потеряли жилье и родных, а проситься в приют не позволяла гордость. Но меня всегда поражало, что в преклонном возрасте им удавалось сохранить ловкость тела и живость ума.
Теперь думаю, все дело в том, что старцы много работали руками – мастерили седла и ошейники, выдумывали сувениры с массой маленьких украшений, плели коврики на продажу туристам. Нет, мы с матерью никогда не испытывали нужду, но наши подопечные до конца пытались приносить пользу, часть своих поделок они просто дарили детям, посещавшим свободные комплексы заповедника. Я хорошо запомнил слова одного из стариков: «Движения пальцев помогают сохранить память и ясную голову».
Амирхан пристально посмотрел на Алейшу, аккуратно расставлявшую плоские тарелки на деревянных полках.
— Ты, наверно, решишь, что на Нийласе мы совсем отстали от прогрессивного мира? О, нет, новые поколения не могут обойтись без сианских роботов, а сами ленятся даже протереть пыль с мониторов. Сейчас даже для изучения сложных наук не приходится напрягаться – информацию можно загрузить напрямую в мозг. То же и с путешествиями… Все доступно не вставая с постели. Жители столицы обзавелись электронными помощниками, изрядно потолстели и заскучали.
— Чтобы избежать такой перспективы, ты забрался в укромный уголочек природы. Но зачем тебе понадобился дракон? Почему именно Харакас?
Он несколько мгновений колебался, словно решая можно ли довериться девушке, с которой был знаком всего второй день, и вдруг взял ее за руку чуть пониже локтя.
— Пойдем, я тебе кое-что покажу.
— Но мы не закончили с уборкой…
— Оставь полотенце в покое, хватит тереть стакан, он уже нездорово блестит.
— Это медицинский термин?
— Нет, скорей оригинальный взгляд художника.
— Точно, ты же рисуешь картины! Собираешься поразить обнаженной натурой? Дай угадать, тебе позируют деревенские красотки? Та, что несла кувшин с молоком, таращилась на тебя с немым обожанием и кусала губы. Ты занимался с ней любовью?
Амирхан остановился у порога и смерил любопытную гостью наигранно царственным взглядом.
— Ты затронула болезненную тему, Лиша. Мне почти каждый день предлагают выбрать себе жену – в ближайших поселках и даже на большом расстоянии от Бенапуры. Я замучился выпроваживать делегации невест – одна другой колоритней. Боюсь, на сегодняшнем торжестве мне придется нелегко, отбоя от поклонниц не будет. Поможешь сделать правильный выбор?
— Ты шутишь?
— Если совсем чуть-чуть… Император торопит с выбором второй половинки. Мечтает увидеть внуков, продолжить династию. Все –таки я его старший сын.
— Сколько же тебе лет? – быстро спросила Алейша.
— Мне исполнилось девять, когда родился Тамил.
— Ваш император не слишком спешил с продолженим рода.
— На Нийласе считают, что династия вырождается. Дому Марзуков отчаянно нужна свежая кровь. Я склонен считать, что это одна из важнейших причин, по которой отец решил официально меня признать.
— О-о! Как же можно тебя не любить… ты настоящий тигр. Сильный, обаятельный, бесстрашный! – с душой воскликнула Алейша, заметив нотки грусти в его голосе.
