Фам побежал к новым языкам пламени. Смертельный жар. Он провел руками по лицу и ощутил волдыри на ладонях. И отступил прочь.
– Сюда, сюда! – крикнул голос Странника у него из-за спины, указывая выход. Он побежал спотыкаясь. Стая сидела в неглубокой впадине. Она сдвинула свой щиты, загораживаясь от новой полосы огня. Два элемента стаи отпрыгнули с его пути, когда он нырнул в яму.
Джоанна вместе со стаей стали хлопать его по голове.
– У тебя волосы горят! – крикнула девочка, но в секунду они сумели сбить пламя. Странник тоже слегка обгорел. Наплечные карманы были надежно закрыты, и впервые из них не выглядывали любопытные щенячьи глаза.
– Я ничего не вижу, Фам! – Равна с небес. – Что у вас происходит?
Быстрый взгляд назад.
– Мы живы, – выдохнул он. – Стаи Резчицы добивают стаи Булата. Но Синяя Раковина…
Он выглянул между щитами – как в доменную печь. Возле самого замка, быть может, есть еще воздух, которым можно дышать. Слабая надежда, но…
– Там что-то движется!
Странник высунул на секунду между щитами один нос. Сейчас он его убрал и облизывал с двух сторон.
Фам снова посмотрел в щель. В огне были внутренние тени, не столь яркие места, и они шевелились.., двигались?
– Я тоже вижу. – Голова Джоанны придвинулась сзади, пытаясь выглянуть. – Рав, это Синяя Раковина… Ради самого Флота!
Последние слова он сказал так тихо, что их не слышно было за ревом огня. Не было никаких признаков Джефри Олсндота, но…
– Синяя Раковина едет сквозь самый огонь, Рав.
Тележка катилась через глубокий разлив нефти, упорно, медленно. Теперь Фам видел огонь внутри пожара, и язычки пламени плясали на стволе Синей Раковины. А ветви его не были собраны обычным образом – они болтались, и каждая из них горела.
– Он приближается, выезжает из огня.
Тележка выехала из стены огня и покатилась, дергаясь, вниз по склону. Синяя Раковина не повернул в их сторону, но, не доезжая до посадочного модуля, колеса резко схватились тормозами.
Фам вскочил и бросился к наезднику. Странник уже собирал щиты и готовился броситься за ним. Джоанна Олсндот секунду еще постояла, забытая, одинокая и печальная, и глаза ее безнадежно смотрели на дым и огонь у замка. Один из элементов Странника схватил ее за рукав и потащил прочь от огня.
Фам уже был возле наездника и секунду молча смотрел.
– …Синяя Раковина мертв, Рав, к сожалению, нет сомнений.
Ветви отгорели напрочь, оставив обугленные пеньки, ствол лопнул от жара.
Голос Равны в ушах звучал потрясение:
– Он проехал сквозь огонь и сам при этом горел?
– Не может быть. Он наверняка был мертв уже на первых метрах. Это, должно быть, автопилот.
Фам старался забыть агонизирующие взмахи ветвей, которые он видел в пламени. На секунду у него потемнело в глазах от взгляда на расколотую огнем плоть.
Сама тележка излучала жар. Странник обнюхал ее, отшатываясь, когда подносил нос слишком близко. Вдруг он резко протянул лапу со стальными когтями и сильно потянул за покрывавший корпус шарф.
Джоанна вскрикнула, бросаясь вперед быстрее, чем Фам и Странник. Лежащие под шарфом тела были неподвижны, но не обгорели. Схватив брата за плечи, Джоанна вытащила его на землю. Фам встал на колени рядом с ней. Дыхание есть? Он слабо сознавал, что кричит ему в уши Равна, видел, как Странник вытаскивает из металла крошечных собакоподобных.
Секундой позже мальчик закашлялся, замахал руками, как ветряная мельница.
– Амди, Амди! – Тут глаза его открылись и вытаращились. – Джоанна? – И снова:
– Амди!
– Не знаю, – отозвался Странник, стоя рядом с семью – нет, восемью – покрытыми грязью тельцами. – Какой-то шум мысли есть, но несвязный.
Он тыкал носами в троих щенков – наверное, какой-то аналог искусственного дыхания.
Мальчик заплакал, но его не было слышно за ревом пламени. Он пополз к щенятам, и его лицо оказалось рядом с одним из лиц Странника. Джоанна шла за ним, держа его за плечи, глядя на Странника и на неподвижные создания на земле.
Фам поднялся на колени и оглянулся на замок. Пламя стало ниже. Потом он долго смотрел на обгоревший пень, который был Синей Раковиной. Вспоминал все подозрения, которые были напрасны. Думал, какая же смесь храбрости и автопилота понадобилась для этого спасения.
Вспомнил все проведенные вместе месяцы, симпатию, а потом ненависть.
«Друг мой, Синяя Раковина!»
***
Пожары медленно угасали. Фам бежал по краю отступающего жара. И ощущал, как его богошок берет над ним верх окончательно. И впервые обрадовался этому, обрадовался порыву и мании, подавлению всех не относящихся к делу чувств. Посмотрел на Странника, на Джоанну и Джефри, на выздоравливающую стаю щенков. Все это было несущественное отвлечение. Нет, не совсем несущественное: оно оказало свое действие и замедлило развитие того, что было вопросом жизни и смерти вселенной.
Фам поглядел вверх. В дымных облаках образовывались просветы, открывающие красные отсветы поднявшегося пепла и случайные пятна голубого неба. Бастионы замка опустели, а битва у стен затихла.
– Какие новости? – нетерпеливо спросил он у неба.
– Я ничего вокруг тебя не вижу, Фам. Большие группы стай – вероятно, противника – отступают к северу. Выглядит как окончательное и организованное отступление. Ничего похожего на «стоять насмерть», как было до сих пор. В замке нет пожаров – а также незаметно присутствия стай.
Решение. Фам повернулся к остальным. И попытался изложить резкую команду в виде разумной просьбы:
– Странник! Мне нужна помощь Резчицы. Мы должны проникнуть внутрь замка.
Странника не пришлось особо убеждать, хотя он был полон вопросов.
– Ты собираешься перелететь через стены? – спросил он, направляясь к Фаму.
Фам уже бежал к шлюпке. Закинул туда Странника, потом влез сам. Нет, на этом корыте он летать не намерен.
– Нет, только воспользоваться громкоговорителем, чтобы твоя начальница нашла нам дорогу внутрь.
Через секунду над холмами послышалась речь на языке стай.
Еще несколько минут. Еще несколько минут, я встану лицом к лицу с Контрмерой.
И хотя Фам не осознавал четко, что из этого может выйти, он ощутил, как бьется в нем богошок за окончательную победу, за финальный акт воли Старика.
– Где флот Погибели, Рав?
Ответ пришел незамедлительно. Она смотрела на битву внизу, а молот опускался сверху.
– За сорок восемь световых лет. – Приглушенный разговор мимо микрофона. – Они слегка ускорились. Будут в системе через сорок шесть часов.., мне очень жаль, Фам.
