- Внимание, колонна. – Изображение на изогнутой стене экрана в рубке дрогнуло, и половину его занял вид с мостика флагмана. – Готовность «единица», штурманам принять карту маршрута. Выход на трек по «отсечке».
- Есть готовность один. – Циркулярная связь донесла до нас разноголосицу подтверждений с девяти кораблей каравана. – Карта принята.
- В добрый путь, господа. – Капитан «Филина», флагманского конвойника, кивнул, и картинка из его рубки ужалась до небольшого квадрата, скользнувшего в правый верхний угол экрана. Поехали.
Один за другим корабли каравана становились на трек и уходили в прыжок, и я мог наблюдать их уход с борта «Тройки», поскольку капитан «Филина» отказался в этом прыжке от услуг разведмодуля... может быть не доверяет, может не уверен в скрытности Горина… а может просто знает наверняка, что в финишной системе нам ничто не угрожает. Как бы то ни было, из-за этого решения я оказался единственным бездействующим на данный момент членом экипажа «Тройки». Впрочем, вру... Ивану, нашему оператору беспилотников, тоже нечего было делать, но он не стал зря терять время и сейчас вовсю занимается боевой подготовкой в режиме эмуляции... как, собственно, и Олег, вовсю гоняющий гравиизлучатель канлодки в разных режимах. А вот Анастасия «играла» с щитами в реальности, «вживую», так сказать. Её задача – облегчить прыжок, используя щитовые эмиттеры, и сейчас она занималась расчётом постановки их плоскостей. Фил старательно «шарит» по пространству сенсорными блоками СПИБ, а Алекс… царствует в капитанском кресле и изредка недовольно косится в мою сторону. Точнее, на прыгающего вокруг меня малого сервисбота с Горина, которого я от скуки заставил изображать гоняющегося за бантиком котёнка. Пощёлкивания манипуляторов и стук металлических лап «паука»-разведчика явно выводили Роуна из себя, но пока он молчит.
Но вот настала и очередь нашей канлодки, по распоряжению флагмана размещённой в центре походного ордера. Павел Белых, недвижно замерший в коконе рабочего кресла пилота, слившись с машиной в одно целое, чётким уверенным манёвром вывел «Тройку» на точку старта. Предупреждающе коротко взревел баззер. На миг на плечи экипажа будто бы надавили мягкие лапы какого-то огромного зверя: это гравигенераторы увеличили гравитацию, выходя на марш. Намёк и повторное предупреждение для тех, кто по каким-то причинам смог проигнорировать сигнал баззеров. И канлодка, стремительно ускоряясь, отправилась в свой первый в новой жизни межсистемный прыжок.
Спустя полчаса, когда все системы корабля вышли на режим, а сам корабль, пройдя переходное кольцо, уверенно встал на трек, и можно было не опасаться несанкционированного схода с него, Павел отключился от вычислителя «Тройки» и, откинув купол рабочего кресла, довольно потянулся.
- Машина – зверь! Не знаю, как у неё дела с вооружением, но манёвренность и скорость просто великолепные. – Проговорил он и, похлопав по массивному подлокотнику, выбрался из кокона.
- Можно подумать, ты раньше этого не знал. – Фыркнула Анастасия, сделав лёгкий пасс ладонью, судя по всему, корректируя работу щитов на виртуальном пульте.
- Знал, конечно. – Миролюбиво кивнул пилот. – Но одно дело – тренировочный вылет, и совсем другое – реальный выход. Тебе ли не знать?
- Согласна. Интересно, почему раньше не нашлось умельцев, что взялись бы за такую переделку «семидесятых»? – Вздохнула Вельяминова.
- А кому это нужно? – Фыркнул я, одновременно заставляя крутящегося вокруг дроида танцевать.
- Как это, «кому нужно»? – Возмутился Павел. – Флоту, наёмникам...
- Ерунда. – Отмахнулся я. – То, что мы проделали с «Тройкой», вывело её из ниши, для которой создавались «семидесятки». Использовать её в качестве средства борьбы со станциями в нынешнем виде уже не получится, а для боя с более вёртким противником у Флота имеются совсем другие корабли. Наёмники же... много вы знаете профессиональных технарей в этой среде?
- Немного, но они есть. – Заметила Анастасия. – Точнее, каждый из нас немного техник.
- Именно, что немного. – Вмешался Алекс. – Ровно настолько, чтобы содержать корабль в порядке и как можно меньше платить специалистам в ремдоках. Но если бы этого было достаточно, то модернизационные и ремонтные мастерские не были бы вторым по прибыльности видом деятельности во внешнем кольце.
- А что они сами? Почему эти модернизаторы не предлагают подобный вариант покупателям? – Нахмурился Павел.
- Потому что покупатель зачастую сам знает, что ему нужно. И считает, что знает это лучше, чем профессиональные техники. – Усмехнулся Алекс.
- А кроме того… - Неожиданно включился в разговор молчавший до этого Фил. – Кроме того, это ещё и вопрос цены. «Семидесятку» не продать дороже трёх-четырёх миллионов, а её модернизация обойдётся, как минимум, в те же деньги. С одной стороны, желающих платить за корабль дважды немного, с другой... доход от модернизации одной канлодки не настолько велик, чтобы заинтересовать серьёзные мастерские. В общем, это просто никому не нужно. Вот такие дела.
- Угу. – Проворчал вошедший в рубку Иван и, оглядевшись по сторонам, усмехнулся. – Но вообще-то, говорить о том, какой славный получился корабль, несколько рановато, не находите?
- Не каркай. – Моментально понял намёк Олег, исподлобья глядя на старого знакомого. Суеверия среди пустотников нередки, и относятся они к ним с редкой серьёзностью. Так что, Дубов почти тут же пошёл на попятную. Даже руки поднял в жесте сдающегося. – Молчу-молчу.
Но надо отдать должное канлодке. На ходу «Тройка» показала себя с самой лучшей стороны, так что в финишную систему мы прибыли даже раньше расчётного времени, весьма солидно опередив на треке несколько транспортов, что ушли в прыжок перед нами.
Опознавшись с флагманом конвоя, прибывшим в точку финиша первым, мы заняли своё место в ордере, а Алекс уговорил капитана «Филина» выпустить разведчик... для испытания, так сказать. Всё равно ждать сбора каравана придётся не меньше двух суток. Да и... нужно же как-то доказать полезность Горина?
Как и следовало ожидать, мощный комплекс СПИБ «Филина» вчистую проиграл разведмодулю. Картографирование системы мы закончили вдвое быстрее, чем флагман, а по степени её детализации и вовсе оставили «Филин» далеко позади, заставив специалистов СПИБ флагмана пережить разнос от капитана. Любви к «Тройке» со стороны слухачей «Филина» это, конечно, не прибавило, но ведь нам с ними детей не крестить, а польза от Горина неоспорима.
Собственно, это, пожалуй, было единственное развлечение, хоть как-то скрасившее скуку ожидания. На третьи сутки караван вновь собрался «в кучку» и... снова встал на трек. На этот раз без всяких колец перехода, просто отсутствующих в пустой незаселённой системе, экипажи отработали прыжок, и снова потянулись долгие часы вынужденного безделья, разбавляемые тренажами экипажей, их боевым слаживанием и отработкой взаимодействия «купцов» и конвоя в возможных нештатных ситуациях. Ску-учно!
