Он еще раз посмотрел на соблазнительно изогнувшую ножку Гвиэнт и, горько улыбнувшись, снова покачал головой. В таком состоянии нельзя заниматься любовью: это могло быть опасным и для него, и для нее.
Двадцать четвертый час - Час Величия.
Последняя экспозиция изображала левобережный район Столицы. Центр Империи, мозг Империи, средоточие сил Империи. Пройдя свой путь до конца, Кэноэ вернулся к его началу.
Стоя на возвышении посреди зала, Кэноэ наблюдал за тем, как проходят мимо него и исчезают в туннеле, ведущем в центральный амфитеатр, филиты, сопровождавшие его в Улитке Миров. Журналисты и военные, игравшие роль населения целой планеты, которую он сейчас должен будет привести под Высокую Руку Императора.
Недолгая церемония Прощения. Пири Шанви и его люди, ждавшие его в последнем зале коленопреклонными и в оковах, свободны и присоединяются к остальным.
Дождавшись, пока последний филит покинет зал, Кэноэ, как предписывалось церемониалом, воздел вверх руки и начал нараспев читать старинную формулу подчинения. Его голос, усиленный мощными динамиками, бился под сводами зала.
Закончив, Кэноэ резко опустил руки. Теперь слушать тишину - ровно восемь ударов сердца полной тишины, и можно спускаться и идти вслед за филитами туда, где состоится последний акт церемонии.
Туннель был темным и изогнутым, но, сделав всего с дюжину шагов, он увидел впереди отблески света. Это световое пятно становилось все больше и больше, и вот через широкую арку он вошел в амфитеатр и по низким ступеням поднялся на полукруглую сцену - совершенно пустую, если не считать небольшой восьмигранной пирамидки.
Встав перед пирамидкой, Кэноэ оглянулся, а затем обвел взглядом расширяющиеся кверху ряды лож. Этого не было в сценарии церемонии, но сейчас ему просто хотелось увидеть всех, благодаря кому она состоялась.
Кээрт. Она выглядит немного уставшей, косметика не может полностью скрыть заливающую лицо бледность, но она стоит прямо и уверенно, приободряя его победной улыбкой. Чуть дальше Таутинг и Наарит, держатся за руки. Меркуукх в ложе. Микрофон у губ, в руке - последний лист со сценарием. Ровоам, тоже с гарнитурой, стоит у нижнего ряда, продолжая внимательно осматривать амфитеатр в поисках возможной опасности. Охранники... они повсюду. Буонн сидит в одной ложе с генералом Пээлом, соседние занимают офицеры и чиновники. И где-то рядом Эерган, Таахел, церемониймейстер Гиэлс, организовавший это действо, и построивший Улитку Миров инженер, и многие другие люди, о существовании которых он, возможно, никогда не узнает.
Да, и четыре черных гроба в Храме Звезд на Императорской Яхте. Гвиэнт и Хургаад в госпитале. И, как ни странно, Уэрман, Раэнке, Лмеалс... Люди, которые, не жалея себя, пытались его остановить, исполняя отданный им приказ.
И, конечно, филиты. Они занимают сейчас большую часть амфитеатра. Кирстен с его людьми. Эргемар рядом с Терией. И многие другие, которые так и останутся для него безымянными.
Пора! Кэноэ чуть прикоснулся Хрустальным Жезлом к восьмигранной пирамидке, и из ее вершины вырвался тонкий красный луч, хорошо заметный даже в свете яркого солнечного дня. Свершилось! К добру ли, к худу, но Филлина стала одиннадцатой колонией Звездной Империи!
В космосе нет понятия одновременности. Но, говорят, материнское сердце может почувствовать свое дитя за бездну километров и световых лет. И опуская Жезл, Кэноэ словно слышал где-то внутри себя голос леди Элаэнне: "Вы хорошо поработали, дети".
Тот же самый миг. Где-то. Двое, выглядящие как мужчина и женщина, наблюдают за завершившейся церемонией.
- (Неодобрение). Выходит, они все-таки не прислушались и решили продолжать.
Женщина качает головой.
- Они, все же, начали задумываться. Они не безнадежны. Подождем.
- (Согласие, легкое нетерпение). В любом случае, скоро в игру вступит новый участник.
(Ожидание. Волнение. Сомнение).
- (Уверенность). Я знаю. Время - слишком тонкий механизм, чтобы вмешиваться в его ход по пустякам. Но так будет лучше.
Конец пятой книги
Киев - Одесса - Киев
2001-2003, 2008-2012
