И вот настал переломный момент в истории двух рас, когда соединение, состоящее из боевых кораблей обеих рас, получило первый приказ о наступлении. Несколько десятков кораблей начали пробную атаку на достаточно широком, даже с астрономической точки зрения, фронте. Их перемещения координировались и управлялись с помощью наспех организованной системы боевой связи. Земляне беспокоились даже больше, чем обычно. Никто не знал, насколько успешно пойдут совместные боевые действия людей и транксов.
Действия в обычном пространстве неизбежно делали корабли объектом контратаки пайтаров. Вести бой в плюс-пространстве было просто невозможно, ведь там не только не срабатывали обычные законы физики — сами понятия материи и энергии теряли привычное значение. Бой же в обычном пространстве в течение нескольких минут превращался в полную неразбериху. Различные виды оружия действовали так сокрушительно, что многие корабли получили бы повреждения или были бы полностью уничтожены. Это обошлось бы атакующим в тысячи жизней. Приблизиться на дистанцию эффективного бомбометания в плюс-пространстве тоже было невозможно, поскольку гравитационное поле планеты исказило бы поле корабля, используемое для движения в плюс-пространстве, и при выходе в нормальное пространство судно разорвало бы на куски.
Поэтому силы союзников разгонялись до максимально возможной скорости, рассчитывая на то, что пайтары не смогут перегруппировать свои силы быстрее, чем они это обычно делали. Компьютерные системы управления оружием находились в полной готовности. Им предстояло координировать траектории полета ракет с термоядерными боеголовками и выстрелы лучевого оружия. Экипажи заняли боевые посты. Как случалось и раньше, атака проводилась в пространстве между первым из газовых гигантов системы и поясами астероидов. Однако все надеялись, что эта битва не станет похожа на предыдущие.
Обнаружив атакующие корабли, пайтары, как обычно, бросили в контратаку силы, достаточные для отражения нападения. Приборы дальнего обнаружения зарегистрировали это, и на место предполагаемого боя была направлена еще одна группа кораблей, до того скрывавшаяся с другой стороны солнца. Пайтары обнаружили и ее, немедленно послав на перехват достаточное количество своих военных судов.
В течение одного часа армада, усиленная флотом транксов, пришла в движение. То же самое сделали и все силы пайтаров. Происходящее очень походило на гигантскую шахматную партию с сотнями фигур разной силы, одновременно двигавшимися в межпланетном пространстве. На борту «Тамерлана», как и на всех остальных кораблях армады, надеялись, что это станет последней и решающей битвой, в которой земляне при поддержке флота транксов наконец-то смогут сокрушить оборону пайтаров.
Но такого не случилось.
Глядя на постоянно меняющиеся показания приборов и тексты информационных устройств на боевом посту флагмана, все люди, начиная от последнего солдата и кончая генералами вроде Йиргиза и Мак-Канна, не верили своим глазам. Приборы, намного превосходившие чувствительностью органы чувств человека, были немедленно проверены на предмет возможной ошибки. Но все функционировало нормально, и запасной комплект приборов подтвердил ранее полученные показания.
С поверхности двух обитаемых планет одна за другой вылетали светящиеся точки. Они набирали высоту и скорость, чтобы присоединиться к остальным силам, защищавшим систему. Сил сконцентрировалось много. Не настолько, чтобы ошеломить своим количеством, но многовато. Пайтары держали достаточное количество кораблей в резерве, не используя их ни для патрулирования, ни для замены несущих боевое дежурство. Такие суда предназначались для создания внутренней линии обороны, о существовании которой никто даже не догадывался. В сложившейся ситуации, когда силы землян оказались существенно больше, чем ожидали обороняющиеся, им пришлось послать их в контратаку.
Мак-Канн не собирался ждать дальнейших подтверждений от высокочувствительных приборов. Сосчитать эти движущиеся точки было сложно, но оценить приблизительно их количество — отнюдь нет.
Приказ об отмене атаки последовал прежде, чем корабли вошли в соприкосновение. Не было ни малейшего смысла рисковать кораблями и их экипажами ради еще одной провокации. Действенность кораблей и оружия пайтаров, а также их тактики боя уже получила известность. Никому не хотелось рисковать тысячам и жизней ради простого повторения того, что случалось уже не раз.
В ходе несостоявшейся атаки никто не погиб, но моральный удар был сокрушителен. После подготовки к решающей битве корабли не выпустили ни одной ракеты, не выстрелила ни одна лучевая пушка. Транксы нарушили статус-кво, а пайтары немедленно его восстановили. Командующий флотом транксов, старейшина, как бы извиняясь, сказал, что, безусловно, в следующий раз они будут действовать более решительно, но подкреплений ожидать не приходится. Весь остальной флот должен находиться на своих базах и защищать планеты, населенные транксами.
Всемирный Совет постарался замять последствия. Никто не погиб, все корабли остались в целости и сохранности. Кроме того, операция позволила выявить скрываемые пайтарами резервы. Это был хороший аргумент, но только для специалистов в области военного дела. Для обескураженных людей на Земле и в колониях он не значил почти ничего.
Кроме того, где гарантия, что у пайтаров не остался еще какой-нибудь наисекретнейший из резервов? Не будет ли следующая атака, насколько бы мощнее она ни была, встречена адекватной контратакой с их стороны? Что произойдет, если пайтары продемонстрируют свою полную мощь? На эти вопросы военные не могли пока ответить, хотя бы из осторожности. Реакция на случившееся была не очень-то обнадеживающей, особенно со стороны ксенофобов.
Чтобы разрубить гордиев узел, завязавшийся в системе Двух Миров, требовалось принципиально новое решение, касающееся либо оружия, либо тактики. Но какое?
Случилось так, что новое открытие, ставшее закономерным результатом ранее проводившихся исследований, сплавило в единое целое технику и тактику. Открытие было сделано очень вовремя, и сделали его транксы.
Кроме обычных дипломатических и культурных обменов, с самого первого контакта между землянами и транксами завязался лишенный суеты и шума непрерывный обмен научной и технической информацией. Убедившись, что разработанные людьми двигатели для путешествия в плюс-пространстве превосходят в эффективности их собственные, транксы немедленно взялись за модернизацию своих кораблей, применяя идеи, переданные братьями по разуму. Земные инженеры и ученые тоже получили достаточно новой и полезной информации, накопленной транксами за тысячелетия их научных и технологических исследований. Почтенные правительства обеих рас не очень-то обращали на них внимание, как и фанатики-ксенофобы, что давало ученым возможность работать без устали и без помех. Именно такая монотонная, изнуряющая, каждодневная работа, как известно, и составляет основную часть того, что простые люди именуют наукой.
