Однажды он не выдержал - напомнил о себе, явившись на прием к Президенту. Только Арчи знал об этом отчаянном шаге, штудировал вместе с другом законодательство, помогая обосновать требование о немедленном освобождении. Увы, разговора не получилось. Президент был вежлив, но холоден. А на резонный вопрос Гельма:
– Когда я могу вернуться домой? - отвечал доволь-. но резко:
– Как только кончится война.
– Значит, никогда, - подытожил пленник, чувствуя, как в груди закипает злость, но стараясь, чтобы ни один мускул не дрогнул в его лице.
Не дожидаясь ответа, повернулся и направился к выходу. Теперь он знал, что рассчитывать может только на себя, и принял решение о побеге.
Медленно, будто во сне, подходил он к дому. В душе было пусто, как в пересохшем колодце. Каждый шаг давался с трудом. Еще никогда эти стены не казались ему столь ненавистными. Раньше они излучали тепло, теперь в них не осталось даже надежды.
Хлопнула входная дверь: навстречу спешил неугомонный Арчи.
– Ну как, Гельм? Тебя отпускают? - выпалил с ходу и замер, угадав ответ по его лицу.
– Когда закончится война, - Гельм усмехнулся с горечью, устало опустился прямо в траву.
Арчи стоял рядом, кусая губы.
– Как же так? Это не по закону! - прошептал, вспыхнув до корней волос от стыда или от возмущения.
– Зато по праву сильного, - мрачно заметил Гельм и надолго умолк, совершенно забыв об Арчи. Жевал сухую травинку и думал о чем-то своем.
– И что же теперь? - выждав немного, решился спросить мальчик. В голосе его звучала растерянность. Он искренне сочувствовал другу, но утешить его не мог.
– Не знаю. - Гельм снова помолчал, потом спросил глухо, глядя куда-то в сторону: - Ты бы хотел мне помочь?
– Не задавай глупых вопросов! - обиделся Арчи.
С той минуты, когда он понял, что пленника все равно не удержать, как бы ему ни хотелось, разногласия их кончились и ребята стали действовать заодно, как два заговорщика.
Гельм улыбнулся, взъерошил рукой волосы. Более верного союзника ему не найти. Придется раскрыть карты…
– Мне нужен катер, желательно небольшой. Ты не знаешь, как его достать?
Глаза паренька удивленно расширились: этого он не ожидал. Несколько мгновений молчал в нерешительности, усердно подбирая слова, чтобы отговорить от дерзкой затеи.
– Это не выход, Гельм, - вымолвил наконец чуть слышно, обращаясь к здравому смыслу. - На нем далеко не уйти…
– Не лучший выход, ты хочешь сказать, - печально откликнулся пленник. - Согласен. Но другого у меня нет.
Арчи отвел взгляд. Он понимал, что спорить бесполезно. Быть может, для Гельма это и в самом деле единственный шанс, последняя его надежда.
– Я знаю, где найти катер, - твердо сказал он. - Но послушай! Не на нем же ты собрался лететь до Севира?!
– Конечно, нет, - Гельм улыбнулся его наивности. - Мне нужно попасть на космодром внешней базы, там я проникну на звездолет с рейсом к одной из планет Союза. Доберусь до места и потребую передать меня Галактическому патрулю. А уж он-то обязан доставить меня на Севир…
– Но если тебя обнаружат раньше времени? - засомневался недоверчивый Арчи.
– Что-нибудь придумаю, - беззаботно ответил Гельм, как мальчишка, радуясь удачному плану.
– Вот что, - немного подумав, сказал Арчи. - Угонять катер не следует: его могут перехватить по дороге. Поднимут тревогу, сообщат на базу и встретят тебя там. Еще хуже, если не хватит топлива. Нужно действовать по-другому. Проще всего купить билет и вылететь пассажирским рейсом. На Юпитер, к примеру, - с улыбкой добавил он, - навестить любимых родителей. Никому и в голову не придет проверять твое имя. А по билету ты будешь Арчибальд Корн!
– Тебе же голову оторвут за такие дела! - воскликнул Гельм, сразу оценив блестящую идею. - И капитана подставлять не хочется, - сказал смущенно, чувствуя, что если перед кем и виноват, так это перед Рольфом.
– За меня не волнуйся. Самое большее - уши надерут, - небрежно отмахнулся Арчи. - А дед… - мальчишка вдруг помрачнел и нахмурился. - Он, конечно, за тебя отвечает. Его и разжаловать могут, и вовсе на Землю списать. Но тут уж ничего не поделаешь. Либо ты бежишь, либо остаешься. Решай сам…
Гельм отвернулся, кусая губы. Все его планы рухнули под тяжестью этих слов. Он не мог, не хотел подводить капитана. И выдавил из себя, как стон:
– Пока остаюсь…
Он не отказывался от побега, а лишь откладывал его на неопределенный срок - до той минуты, когда произойдет нечто, делающее этот шаг неизбежным. Что именно, он не знал. Но знал, что рано или поздно это случится.
* * *
Случилось. Вскоре после Нового года. Для Гельма это была вторая зима на Земле - с трескучими морозами, сугробами по колено и жарким огнем в камине, с ледяными узорами на стекле. Он успел полюбить холодное очарование Севера и отправлялся в южное полушарие лишь для того, чтобы окунуться в теплое море, без которого тосковал. А потом сразу назад - к лыжам, конькам, снежным бабам, катаньям с гор и прочим забавам, в которые втягивал его неутомимый Арчи.
Две недели каникул пролетели как один день. На следующее утро у Арчи начинались занятия, и, решив пораньше лечь спать, он отправился в свою комнату. Гельм остался один сидеть у камина, задумчиво глядя на огонь. Сердце сжималось от смутных предчувствий, томительных и тревожных. Он не слышал, как отворилась дверь и в гостиную вошел капитан. И вздрогнул невольно, когда совсем близко зазвучал его голос:
– Мы давно с тобой не говорили, мальчик. Ты больше общаешься с Арчи и, похоже, избегаешь меня. Конечно, он ближе тебе по возрасту, вам легче понять друг друга. Я рад, что вы подружились. Но бывают в жизни минуты, когда нужен совет старшего. Я думаю, что сейчас именно такая минута. Может быть, я не прав? - пристально и печально он смотрел на опущенную голову Гельма, зная что-то такое, чего тот пока еще не знал, но, несомненно, почувствовал.
– Простите, капитан, - он старался говорить бесстрастно, не выдавая своего волнения. - Я всегда с благодарностью и почтением приму совет, который вы изволите мне дать. Не понимаю только, чем сегодняшний вечер отличается от любого другого… Разве что-нибудь произошло?
– Да, тебе ведь ничего не известно, - рассеянно заметил Рольф. - По каналу новостей только что сообщили: на Деймос доставлен корабль вашей эскадры, захваченный в последнем бою. Полагаю, что на этот раз встречи с Бергом не избежать.
– Зачем я ему? - юноша заметно побледнел, но вовсе не из страха перед Бергом, как могло показаться капитану.
– Чтобы узнать характеристики корабля и как им управлять. Наши системы сильно различаются, и на изучение уйдет много времени. Ты мог бы облегчить задачу…
