Ирина же, ничего не заметив, продолжала.
— И если кто‑то видит здесь лишь удачу экипажа 'Бэрриу', я вижу тщательно продуманную провокацию. И что самое главное, провокация эта осуществлена с тонким пониманием человеческой психологии! Они знают нас, госпожа президент, а мы их не знаем! Ксенопсихологию долгое время финансировали по остаточному принципу, и теперь мы расплачиваемся за это пренебрежение!
Салия кивала, соглашаясь, а сама мысленно аплодировала этой пышноволосой нахалке. Начав речь нападками на конкурентов, закончила она и вовсе неприкрытым шантажом. Дайте денег, или всем нам будет очень плохо!
Аш–Шагури улыбнулась одной из своих фирменных улыбок.
— Когда мы отобьем нападение на Землю, мы пересмотрим наше отношение к вашей проблеме. Возможно мы не в курсе, но я лично отдала приказ Второму Ударному Флоту идти к системе Аспайр.
Ирина на миг замерла с открытым ртом, затем потрясенно спросила.
— Но, зачем? Ведь аспайры летят к Земле, а вы, отправили целый флот… — она замерла, не в силах подобрать слова.
Посмотрев на нее с прежней легкой улыбкой, аш–Шагури встала и прошлась вдоль стола, поближе к замершей Ирине.
— Причину вы назвали сами. Мы должны знать своего врага, и Второй Ударный добудет нам недостающие знания. — Аш–Шагури положила узкую ладонь на спинку кресла. — И тогда вы, Ирина, вы и ваши коллеги, узнаете об аспайрах все. Отработаете жертвы военного флота сторицей. Или я лично добьюсь вашего назначения школьным психологом в одну из новых колоний! Вам понятно?
Ошарашенная Ирина машинально кивнула, и президент вернулась к своему креслу, по пути подозвав к себе Оуэна.
— Обеспечьте этими материалами членов правительства и глав соответствующих служб. Проведите дополнительные исследования, выжмите из материалов максимум пользы. Помните, Оуэн, аспайры будут над нами уже через месяц!
— Я помню, госпожа президент. — Склонил голову министр обороны, и коротко махнул экспертам. — Свободны!
Представитель военной разведки тут же повернулся кругом, и сделав три четких строевых шага, вышел наружу. А все еще не пришедшая в себя Ирина так и осталась сидеть за круглым столом. Посмотрев на нее, Салия испытала короткий укол совести, и мысленно посочувствовала женщине. Быть вызванной для доклада на самый верх, пролететь ради нескольких минут аудиенции половину земного шара, и в заключение всего подвергнуться нападкам первого лица государства. Тут было от чего впасть в ступор.
Немного подумав, Салия вновь подошла к психологу, и ободряюще потрепала ту по плечу.
— Я думаю, вы справитесь с поставленной задачей. С вашим опытом и послужным списком, — вспомнив о профессиональном фиаско Ирины в системе Каштура, аш–Шагури резко сменила тему. — Я вас больше не задерживаю, Ирина. До свидания!
Ксенопсихолог вздрогнула, и стала неуклюже выбираться из‑за стола. Аш–Шагури посторонилась, пропуская ее, и вдруг заметила внимательный взгляд, которым провожал уходящую женщину фон Моргутен. Прищурившись, тот следил за нею, и на его морщинистом лице Салия прочитала осуждение. Вот только кому оно предназначалось, наглому ксенопсихологу, или ей самой?
Аш–Шагури вспыхнула, но тут же взяла себя в руки. Из‑за напряжения последних недель у нее начали сдавать нервы, и уже в который раз Салия подумала, что ей пора навестить психолога. Не хватало еще потерять самоконтроль, и необдуманным приказом погубить всех и вся.
Медленно обойдя стол в обратном направлении, Салия устало опустилась в кресло, и кончиками пальцев помассировала виски. Тяжесть в голове никак не хотела проходить, и что бы хоть немного отвлечься, она спросила, обращаясь в пустоту.
— Ну и кому из них мы будем верить?
Вопреки ожиданиям, первым ответил вон Моргутен.
— Я конечно человек гражданский, и во всех этих вещах не разбираюсь, но по первой позиции военной разведки у меня тоже возникли сомнения. Дело даже не в трудностях использования чужих кораблей, мне кажется удивительным сама возможность захвата таких трофеев. Не на абордаж же они брали эти корабли!
Отошедший к стене Оуэн негромко прокашлялся.
— Ну, предположим, теоретическую возможность абордажа военная наука не отрицает!
— Так то теория, — отмахнулся фон Моргутен, — на практике я с трудом это себе представляю. Схожесть форм проще объяснить, общими традициями кораблестроение. А это почти наверняка означает общие корни враждующих сторон!
Аш–Шагури медленно опустила руки на стол, и наклонилась вперед.
— Вы хотите сказать, что их цивилизация разобщена?
Фон Моргутен рассмеялся дребезжащим старческим смехом.
— Ну разумеется, госпожа президент! Центробежный эффект неизбежно вызывает сепаратизм, колонии стремятся отделиться, потом наевшись независимости начинают объединяться в союзы, укрупняться. Вы же читали мои работы, и знаете, что Солнечной лиги оставалось не более двух сотен лет до распада.
— Да, я читала, — согласилась аш–Шагури. — Но сейчас меня интересует другое.
— Чем нам это может помочь? — продолжил за нее фон Моргутен.
— Да.
Старик помолчал, задумчиво покусывая тонкие сухие губы.
— Пожалуй что ничем. Когда дерутся два брата, они могут поубивать друг друга насмерть, но сунься к ним кто третий, они сразу же забудут про распри. Ровно до той поры, пока не ликвидируют внешнюю угрозу.
— А вы не слишком очеловечиваете аспайров? — вскинулся молчащий доселе Оуэн.
— Ну я же не ксенопсихолог, — снова рассмеялся фон Моргутен. — Я просто старый человек, который повидал этот мир. И опыт всей моей жизни говорит мне, что никакой пользы от их разобщенности мы не получим.
— Понятно, — резюмировала аш–Шагури. — Оуэн, пусть ваши аналитики продолжают работу, а у меня через десять минут конференция с министерством транспорта.
— Разрешите идти? — спросил Оуэн.
— Идите, — разрешила аш–Шагури, — и не забудьте, что завтра утром я жду от вас предварительные прикидки по орбитальной обороне Земли.
***
С высоты синхронной орбиты Марс смотрелся большим, занимающим полнеба бежевым шаром. Слишком высоко, что бы различить искусственные сооружения, даже самые большие из них, типа купола Сидонии, что прикрывал огромную впадину древнего метеоритного кратера. Старейшего города, основанного пионерами колонизации, целых пять веков назад.
Первый лейтенант флота Сей Джун, прищурив и без того узкие глаза, последние четверть часа бездумно вглядывался в монитор. Аспайры находились в четырех астрономических единицах отсюда, и было глупо надеяться, что по пути к Земле они не заглянут к ним в гости.
