Это правило Аш–Шагури ввела в первый же год своего президентского срока. Никакая виртуальность и телематика не могла дать того погружения в проблему, какое давало личное присутствие на месте. И если обычно командировки членов правительственного кабинета суммарно не превышали недели в месяц, то за последние две недели они ни дня не провели в столице. Вся Земля превратилась в одну сплошную кризисную зону, и чиновники носились по планете и ближнему внеземелью, лично управляя критическими направлениями. То есть почти всем. От пополнения на орбите запасов рабочего тела, до суматошной эвакуации научной элиты Лиги.
Но это не освобождало их совещаний. Правда на это конкретное, кроме фон Моргутена, аш–Шагури послала вызов одному лишь министру обороны. Рапорт поискового корабля ничего не менял в судьбе планеты. Потенциальные союзники, да и союзники ли. После необоснованной агрессии аспайров, аш–Шагури уже не очень‑то верила в миролюбие Вселенной.
Старый фон Моргутен снова прибыл в подземелье первым. Уже не раз Салия шутя интересовалась, нет ли у министра по делам колоний своей личной ветки метро. Он всегда приходил на совещания первым, и как будто имел чутье на плохие вести. На любые важные вести.
— Здравствуйте, господин фон Моргутен, — поздоровалась она, едва войдя в заранее распахнутые двери.
Что бы с ней поздороваться, старику пришлось кряхтя развернуться вместе с тяжелым кожаным креслом.
— Здравствуйте, госпожа президент. — фон Моргутен кинул на нее только один пронзительный взгляд, и тут же утвердительно кивнул. — Они кого то нашли.
Не ожидавшая такой проницательности, аш–Шагури чуть сбилась с шага, но тут же восстановив над собой контроль, ослепительно улыбнулась.
— С чего вы взяли, министр?
Фон Моргутен рассмеялся старческим дребезжащим смехом.
— К моему возрасту начинаешь внимательно смотреть на мир. Когда я ковылял на эту встречу, то заметил, что в приемной сидят люди из военной разведки. И одна дама из них мне знакома. Ирина Щекина, известный в узких кругах ксенопсихолог. Пару лет назад прославилась тем, что провалила у Франца Иосифа миссию по контакту. Странно, что ее до сих пор не уволили.
— И что? — изогнула аш–Шагури крутую бровь.
— Я слежу за сводками, и в курсе, что несколько часов назад был получен сигнал с беспилотного курьера. Потом ваш срочный вызов, ксенопсихолог в приемной. Разумному человеку такого набора фактов достаточно.
Аш–Шагури шутливо скрестила руки.
— Вы снова меня уели, господин фон Моргутен. Да, один из наших поисковых кораблей нашел кое‑что интересное.
— В последние годы новости меня не радуют, госпожа президент. Но судя по вашему лицу, новость не столь и печальна.
— Я так плохо владею лицом? — усмехнулась аш–Шагури.
— Нет, это я слишком хорошо разбираюсь в людях. Так какую же весть принес тот беспилотный курьер?
Вместо ответа, Салия показала ему несколько фрагментов видеозаписи. Увидев первые кадры, фон Моргутен подался вперед, и прищурившись, стал внимательно следить за происходящим на экране. Внешне его волнение ничем не выражалось, но за годы знакомста, Салия успела хорошо изучить привычки старого министра. Тот редко щурился, это случалось лишь в те моменты, когда он хотел скрыть свои эмоции. Когда взорвался неизвестный корабль, фон Моргутен натужно вздохнул, и подался назад.
— Значит их систем мы так и не нашли, — резюмировал он.
— Давайте дождемся министра обороны. Терпение, господин фон Моргутен, он будет с минуты на минуту.
Министр обороны прибыл немного быстрее. Еще не успели затихнуть отзвуки голоса аш–Шагури, как пропуская Оуэна бесшумно распахнулись двери.
— Доклад готов, госпожа президент, — раскрасневшийся от быстрой ходьбы, Оуэн только сейчас заметил сидевшего в кресле министра по делам колоний. — И вам здравствуйте, господин фон Моргутен.
— Какое уж мне здоровье, — закряхтел министр, но Оуэн уже обращался к президенту.
— Прикажете начинать?
Присев на кресло, аш–Шагури молча кивнула. Оуэн сделал неопределенный жест руками, и в зал совещаний вошли двое. Моложавых капитан первого ранга, с эмблемами военной разведки, и невысокая, начинающая полнеть женщина с гривой роскошных каштановых волос. Женщина держалась подчеркнуто независимо, а каперанг в присутствие министра обороны все порывался вытянуться по стойке смирно. Аш–Шагури рассеянно скользнула по парочке взглядом, и указала на свободные места.
— Располагайтесь. Мы вас слушаем.
Не успевший даже присесть, капитан первого ранга снова вскочил на ноги.
— Нашим отделом был проведен анализ информации, поступившей с разведывательного корабля 'Бэрриу'. Из присланных двухсот сорока часов видеозаписей мои люди успели изучить более восьмидесяти процентов.
Нахмурившись, аш–Шагури, жестом остановила доклад.
— Почему не сто?
— В моем отделе недостаточно людей, — беспомощно покосился на Оуэна каперанг.
Тот поспешил придти ему на помощь.
— Поступившей информации присвоена высшая степень секретности. Мы использовали всех, имеющих подходящий доступ.
— Какая чушь, — фыркнула аш–Шагури. — Вам следовало привлечь дополнительные ресурсы, министр!
— В этом не было необходимости, — упрямо стоял на своем Оуэн. — Аналитики выделили ключевые моменты видеозаписи, в основном видеоряд состоял из статичных картин, корабли долгое время лежали в дрейфе.
— Ну хорошо, — с сомнением покачала головой аш–Шагури. — Продолжайте, капитан первого ранга.
Тот еще раз покосился на неподвижно сидевшего Оуэна, и чуть охрипшим голосом продолжил.
— По результатам анализа, мы с большей долей вероятности можем утверждать, что доклад капитана 'Бэрриу' содержал ряд досадных неточностей.
— Вот как? — удивилась аш–Шагури. — Что вы имеете в виду?
- 'Бэрриу' ушел в полет более двух лет назад, и кроме записей с 'Бастиона', другой информации об аспайрах у них не имелось. Я думаю именно этим вызвано ошибочное мнение, что они стали свидетелями атаки тяжелого крейсера аспайров на корабли неизвестной цивилизации.
Аш–Шагури резко вскинула голову.
— Это не так?
— Скорее всего нет, госпожа президент, — нервно дернул кадыком аналитик, — Один из семи атакованных кораблей мы опознали с большей долей вероятности. Четыре точно таких же висят сейчас возле Юпитера.
— Вот как… — аш–Шагури рассеянно оглядела свои ногти, их созерцание помогало ей сохранять ясность ума в любых обстоятельствах. — Значит аспайры нападали на аспайров?
— Или они копируют корабли друг друга, — пожал плечами аналитик. — Мы обнаружили еще несколько интересных моментов, госпожа президент.
