― Послушай, капитан! Если ты не хочешь выполнять задание, если ты собираешься отказаться...
― Если бы ты знал, как ты мне опротивел, Пауль, ― утомлённо произнёс Кирк. ― Уже очень давно опротивел. Очень, очень, очень и очень давно...
Кирк хотел сказать Паулю ещё несколько малоприятных слов, но запнулся. Он вдруг понял, что Пауль смотрит на него расширившимися от ужаса глазами. Челюсть у этого «императора из будущего» отвисла, а весь вид его выражал крайнюю степень ужаса, смешанного с изумлением.
― Что?! ― спросил Кирк. ― Что такое?..
Кирку подумалось, что Пауль увидел что-то (или кого-то) за его, Кирка, спиной. Пришлось даже обернуться, чтобы удостоверится в том, что рядом никого нет.
― Не может быть... ― выдавил из себя Пауль. ― Этого не может быть...
― Чего быть не может? ― спросил Кирк. Его уже начинало раздражать это идиотское поведение Пауля.
― Я с вами свяжусь позже, господин ван Детчер, ― рассеянно обронил Пауль. ― Мне нужно посоветоваться... обдумать... принять решение о нашем дальнейшем... позже... я с вами свяжусь...
И отключился, мерзавец!
Кирк с досады плюнул. Ну, форменный придурок же! Похоже, у него окончательно крыша съехала. Заказчичек, чёрт! Император хренов...
Кирк нахмурился. Он вдруг понял, что Патрик Мелони давно уже бормочет что-то несвязное. Бред какой-то несёт. Но бред странный и настораживающий. Кирк прислушался.
― ...там цветут сады, ― вяло бормотал Мелони, уставившись в пространство неподвижным взглядом. ― Там цветёт время... а на второй планете Тионисия каждый день их нет... и не будет очень скоро... никогда... навсегда...
Нет, поправил себя Кирк. Не настораживающий это бред ― пугающий. Особенно тем, что в нём упоминается эта самая проклятая чёрная дыра ― Тионисий-II. Что-то тут много всего наверчено, вокруг этой чёрной дыры. Ох, не к добру это...
А что здесь к добру? Умирающие солдаты? Погибшие друзья? Сходящий (или уже сошедший?) с ума Патрик Мелони?
Кирк поднял с пола шлем, который, по словам Мелони, позволял воспользоваться айттером. Просто надеваешь его, подумал Кирк. Просто надеваешь...
Шлем плотно сидел на голове, прозрачный щиток полностью закрывал лицо, мягкая прокладка шлема прикрывала уши, но совершенно свободно пропускала все звуки. Кирк покрутил головой. Никакого неудобства он не испытывал. Но, чёрт побери, как же им, всё-таки, пользоваться? Каким образом этот шлем позволяет айттеру оживлять погибших...
Погибших.
Кирк вздрогнул.
― Мелони! ― гаркнул он. ― Этот шлем начинает работать только тогда, когда человек умирает?
― Человек всегда умирает, ― невнятно промямлил Мелони. ― Потому что так было придумано...
― Идиот, ― буркнул Кирк.
Так, ладно, подумал он. Если я сейчас вот покончу с собой, то, по идее, должен буду ожить у себя на «Анкоре». Это хорошо. То есть, хорошо, если это действительно окажется именно так. А шлем? Он останется здесь? Хм... Непонятно что-то.
И вообще, жалко, что шлем всего один. Было бы их несколько штук...
Погоди-ка, что-то Мелони говорил про какой-то дубликатор. Который находится здесь же, в лаборатории...
* * *
Кадры, полученные Императором Арнольдом от Председателя Каилишской Ассоциации, были сняты со спутника Карафиара-II ― одной из планет, захваченной пришельцами. Прочем, слово «захваченной» не совсем точно отображало истинную ситуацию.
Непривычной формы корабли, больше похожие на неправильные геометрические фигуры, выныривали из подпространства и устремлялись к планете. Император увидел даже фрагмент боя этих кораблей с каилишскими пограничниками.
Военная база на спутнике успела выпустить по пришельцам одну-единственную торпеду. Корабли пришельцев в этот момент находились как раз возле неё и один из кораблей ― больше похожий на слегка сплюснутый шар ― замер в пространстве, содрогнулся всем корпусом и начал медленно переворачиваться, отдаляясь от базы. Словно дохлая рыба в воде, подумал Император.
Остальные корабли начали совершать какие-то неестественные, невозможные манёвры. Словно бы для них не существовало ни законов взаимного притяжения, ни законов инерции ― ничего. Они довольно быстро перестроились, замерли на миг и... база просто перестала существовать, обратившись в короткую, медленно гаснущую вспышку.
Затем Император увидел, как Каилишский крейсер стремительно врывается в ряды кораблей пришельцев, разворачиваться... далее следовала точно такая же вспышка.
Казалось, что крейсер сделался нереальным, прозрачным, превратился в светящееся изображение самого себя. На миг сквозь его призрачные контуры удалось разглядеть яркие точки звёзд и корпус одного из кораблей пришельцев. А затем крейсер исчез.
Точно такая же судьба постигла и два подоспевших корвета. А затем корабли пришельцев устремились к планете. И следующая запись уже была сделана с планетарной базы.
Корабли шли над поверхностью планеты. Неспешно, как при бомбардировке. Вот только никаких взрывов не было. От каждого из кораблей вниз был направлен яркий, хорошо видимый в туманной атмосфере, конусообразный луч. И было отчётливо видно, как трава и деревья, попадавшие в это излучение, превращаются в сероватую пыль.
Удалось рассмотреть даже бегущего в панике офицера, застигнутого этим лучом ― серый сгусток, подхваченный ветром, это всё, что от него осталось. На последних кадрах был громадный шестигранный корабль, зависший в небе, заслонивший всё видимое пространство. И на этом запись обрывалась.
Император Арнольд просмотрел её трижды. А затем начал принимать меры.
Первым делом был устроен разнос Министру Имперской безопасности ― почему он, Император, должен узнавать об этих событиях от Председателя Ассоциации, а не от него, от Министра? Чем занимается разведка? Куда смотрели резиденты на захваченных планетах? Почему не сообщили обо всём этом?
Министр выглядел настолько жалким, что даже расстрелять его было противно. Он утверждал, что никакими сведениями о захвате планет его канцелярия не располагает. Что резиденты ничего об этом не сообщали. Что ежедневные их отчёты не содержат ничего более или менее ценного.
Император не поверил. Император потребовал доказательств.
Доказательства были предоставлены.
Император, мягко говоря, удивился. И первой же его мыслью была мысль о том, что Председатель Ассоциации подготовил удивительно наглую провокацию. Что все эти кадры ― мистификация, которая должна послужить лишь оправданием появлению возле Париса-II вражеского флота. Однако...
Отчёты резидентов за последние несколько дней действительно не отличались разнообразием. Даже отчёты по планете Карафиар-II, кадры о захвате которой Император Арнольд только что просмотрел. Более того, они не отличались даже в мелочах. И если неделю назад резиденты позволяли себе хоть как-то разнообразить свой лексикон, если они допускали выход на связь плюс-минус одна или две минуты, то все последние отчёты были написаны одними и теми же словами, и посланы были тютелька в тютельку, в одно и то же время, с точностью до десятых долей секунды.
