Подобная пунктуальность в любое другое время могла бы и обрадовать, но не сейчас. Тем более что сегодняшний отчёт был отправлен в то же самое время и походил на предыдущие отчёты этого резидента, словно брат-близнец.
Император хорошо помнил своё пребывание в Лабиринте Анкора. Он знал, что Предтечи владели секретом, позволявшим путешествовать во времени. И вся ситуация с внедрёнными в Ассоциацию резидентами наводила Императора на очень нехорошие мысли ― пришельцам тоже было кое-что об этом известно.
Но что им известно ещё? И что им вообще нужно? Что такого содержится на том распроклятом кристалле из Лабиринта?
Впрочем, не это сейчас было главным. Главным было то, что именно сейчас надлежало сделать выбор и принять решение. Потому что из донесений с «Исполина» Император знал, что в систему Париса прибыли корабли Ассоциации ― сорок три корвета, восемнадцать линкоров, двадцать один крейсер, триста пятьдесят катеров-разведчиков... Чуть ли не треть Каилишского флота... Или, можно даже считать, ВЕСЬ ОСТАВШИЙСЯ флот Ассоциации собрался в системе Париса.
Нужно было принимать решение. А выбор у Императора Арнольда был невелик. Особенно после того, как возле Париса-II появились корабли тех, кого Председатель Каилишской Ассоциации называл пришельцами.
Изображение с «Исполина» транслировалось в кабинет Императора без перерыва. И корабли пришельцев он увидел одновременно с теми, кто был сейчас возле Париса-II.
Два корабля странной и непривычной формы уходили к планете. Имперский линкор «Исполин» преследовал их. Император не видел, как десантники-смертники роем устремляются вдогонку за кораблями пришельцев, но знал, что приказ ими уже получен и что они выполнят его во что бы то ни стало. Вот уже один из кораблей пришельцев как-то странно вильнул, дёрнулся и продолжил свой путь, но уже кувыркаясь, не подчиняясь управлению, готовый сгореть в атмосфере планеты или врезаться в её поверхность.
С двумя кораблями мы справимся, подумал Император. Но сколько их будет ещё? Имеет ли смысл рисковать? Из-за чего? Инфокристалл Предтеч? Но ведь на корабле Кирка ван Детчера имеется его копия. А сам корабль сейчас находится в ангаре на «Исполине». Так что...
Император раздумывал всего десять секунд. А затем отдал приказ о бомбардировке второй планеты Париса.
Император Арнольд не хотел рисковать.
Император Арнольд привык играть наверняка.
Но он позабыл о том, что Кирк ван Детчер привык играть точно так же.
* * *
На помощь Мелони рассчитывать не приходилось. И хотя Кирку удалось самому разобраться с этим дубликатором, но в том, что шлемы будут работать так, как он предполагал, Кирк не был уверен совершенно.
Ван Детчер критически оглядел выстроившиеся на столе в ряд шлемы ― одиннадцать штук, по числу оставшихся в живых. Если нам повезёт, подумал Кирк, то скоро все несчастья закончатся.
Нет, не все, поправил он себя. Айттер восстанавливает только тело. Сошедшего с ума Патрика Мелони он излечить не сможет. Вот медленно и мучительно умирающих солдат ― другое дело. Да и то нужно чтобы нам повезло, и чтобы эти дурацкие шлемы сработали именно так, как необходимо.
А ведь они могут и не сработать, подумал Кирк. Или, например, людей-то они оживят, а Тас-Кса-Сит ― нет. Неизвестно же, как технологии Предтеч поведут себя с чужими. Да и с людьми-то как они себя поведут ― тоже не ясно. Могут и всех с ума свети.
Кирк представил себе воскресающих на айттере десантников ― здоровых, сильных и крепких, но умалишённых, ― и передёрнул плечами. По непонятной ему самому ассоциации он вдруг вспомнил, что Мелони говорил, будто сама установка должна называться «айт», а эти шлемы ― «тер». Чёрт его знает, что имели в виду Предтечи. Чёрт знает, кто они вообще были такие...
Кирк покинул Патрика и поднялся на этаж выше ― туда, где находился весь остальной отряд. На данный момент отряд этот представлял собой жалкое зрелище. Единственные, кто ещё мог держать оружие ― Рогов и Тас-Кса-Сит ― находились на первом этаже, возле главного входа. На остальных же десантников просто нельзя было смотреть. Кирк подумал, что это очень жестоко с его стороны ― заставлять мучиться людей, ставших жертвами имплантантов.
Кирк прочистил горло и громко произнёс:
― Господа десантники, мы завершаем нашу миссию.
Бормотание и стоны мгновенно стихли. Все посмотрели на Кирка ― даже ослепшие Савойски и Кауснер повернули головы на его голос.
― Вы все уже знаете, что айттер отказывается работать, пока мы находимся на этой планете, ― продолжал Кирк. ― Скорее всего, положение не изменится, даже если мы покинем Парис-II. Но есть надежда, что обнаруженные нами устройства помогут нам остаться в живых. Я говорю вот об этом, ― Кирк высоко над головой поднял шлем, который держал до того в опущенной руке.
Все затаили дыхание.
― Я не знаю, получится ли из этого что-нибудь путное. Но считаю, что попробовать надо. Здесь есть передатчик, в случае успеха я немедленно связываюсь с вами и тогда...
Десантники продолжали молчать. Кирку стало неловко. Он почувствовал себя, словно на выступлении перед публикой. Как будто актёр из головизорной мелодрамы, недовольно подумал он.
Сняв с пояса рацию, Кирк вызвал наверх Рогова и Тас-Кса-Сит. И, когда те поднялись в комнату, повторил им всё, сказанное уже десантникам.
― А зачем тебе-то самому рисковать?! ― удивилась ксионийка.
― То есть?! ― не понял Кирк.
― Ну, у тебя же со здоровьем всё в порядке, ― пояснила Тас-Кса-Сит. ― Пусть кто-нибудь из солдат испробует эту штуковину на себе. А если всё получится, пусть приведёт сюда твой «Анкор».
― А если не получится? ― спросил Кирк.
― Значит, будем считать, что тому солдату не повезло, ― пожала плечами ксионийка.
― Тас-Кса-Сит верно говорит, командир, ― подал голос один из десантников. ― Вам рисковать незачем. Давайте, лучше мы. Кто-нибудь из нас. Я, например, вот с этими ребятами... или ещё кто...
Кирк посмотрел на говорившего. Это был молодой парень с твёрдым взглядом. Если бы не зеленоватая бледность и не испачканные кровавой слюной подбородок и грудь, он выглядел бы словно сошедшим с плаката, призывающего вступать в ряды Имперских бригад.
Кирк хотел возразить этому парню, что на нём ― на Кирке ван Детчере ― лежит ответственность за весь отряд; что кроме него самого никто не сумеет проникнуть в «Анкор»; что... много ещё чего хотел сказать Кирк. Но не стал.
Потому что подумал вдруг, что этот парень ― как и двое других, с которыми он хотел быть добровольцем в этом эксперименте ― все трое были в отряде Тас-Кса-Сит. И ещё Кирк подумал, что предложение от Тас-Кса-Сит и исходило. И почему-то вдруг вспомнилось, что эти трое с самого начала были в группе ксионийки и до сих пор живы.
