— А ты помнишь, что во мне — куалькуа?
Лицо Данилова не дрогнуло.
— Трудно было бы забыть, пока ты находишься в этом теле… Ну и что? Если он хочет выдвинуть свои условия — пожалуйста. Но насколько я понимаю, их раса занимает пассивную позицию… впрочем, как угодно. Пусть говорит. Мы вовсе не против союза с ними, с Алари, со Счетчиками. Но наши интересы не позволяют бросаться очертя голову на край света. Если Земля получит хотя бы десяток таких кораблей… мы сможем говорить с Сильными на равных.
— Ты веришь в свои слова?
— У меня нет другого выхода. И у тебя нет, Петр. Допускаю, что это решение тебе менее приятно, чем полет к Ядру, но альтернатива — еще хуже.
— И какая она, альтернатива?
Покачиваясь в гамаке, я был куда выше сидящего Данилова. Такая обманчивая, убаюкивающая позиция человека, способного диктовать условия… Правда, за открытым люком мелькала форма черных беретов, а податливость Данилова наверняка имеет границы.
— Судить тебя не будут, — спокойно сказал Данилов. — Тебя даже наградят каким-нибудь орденом, за участие в операции.
Участие! Мы пахали!
— Наградят — посмертно?
— Не валяй дурака. Тебя наградят и спишут на Землю, без права полетов. Ты будешь работать где-нибудь… слушать новости… пить научишься. И всегда будешь помнить, что твои товарищи пытаются что-то сделать… перехитрить незнакомую технику, переспорить чужих.
— А куалькуа? Вы пустите на Землю человека, в чьем теле — симбионт? Не верю!
Данилов покачал головой:
— Нам прекрасно известно, что по земле ходят десятки таких людей.
Мне показалось — или в глубине сознания раздался тихий смешок?
— Одним больше — одним меньше, — продолжил Данилов. — Если куалькуа меня сейчас слышит… я очень рад тому, что их раса лишена честолюбия. А любопытство — не порок. Альтернатива теперь ясна?
— Вполне.
Данилов ждал. А я молчал, хоть и принял уже решение. Долго молчал, пытаясь заставить полковника заговорить первым. Но он и не таких обламывал.
— Можешь сказать деду, что я согласился.
Данилов кивнул. Поднялся, придерживаясь за обрез люка. И сказал:
— Только одно, Петя… Извини, но мы будем вынуждены принять меры безопасности. Очень жесткие. Очень.
— Не думал, что такая штука существует в реальности, — сказал я.
Маша защелкнула на моей шее металлическое кольцо. С внутренней стороны оно было оклеено мягким фетром — и эта заботливость казалась особо трогательной — словно наточенное лезвие гильотины.
— А в реальности ее и нет, — сухо сказала Маша. — Только у нас.
Ощущение, что я читаю какой-либо дедовский роман о тоталитарном режиме, стало острым до безумия. Я поежился, словно пытаясь выбраться из стального воротника. Посмотрел на рептилоида. И дед, впервые с момента прилета на станцию, заговорил:
— Мария, вы воспользовались моими перспективными разработками? Каталогом «Несуществующее оружие»?
— Нет. Отдел по отслеживанию идей в фантастических романах существует с прошлого века. И у нас, и в ЦРУ.
Я заметил, что она старается не смотреть на рептилоида. Как бы Маша ни убеждала себя, что Андрея Хрумова больше нет в живых, что счетчик поглотил его сознание — и все же ей было неуютно. Очень неуютно, я даже испытал к ней легкое сочувствие.
— Полагаю, тебя не надо ничего объяснять, Петр? Кодовый замок… причем механический. Радиоприемник. Двадцать пять грамм взрывчатки.
— Немного.
— Вполне хватает, Петя.
Она подняла руку, демонстрируя крохотный пульт.
— Не удаляйся от меня более чем на десять метров. Вначале пойдет звуковой сигнал, через пять секунд сработает взрыватель.
Мы сидели в каюте командира станции. Я, рептилоид, Данилов, Маша — и двое незнакомых офицеров. Тот, что постарше, очевидно, и был командиром, второй, покрепче и помоложе, почему-то одетый в легкий скафандр — очевидно, куратор станции из ГБ.
— А если эта хренотень пробьет обшивку? — с военной прямолинейностью рявкнул командир. Вопрос о моей шее его не интересовал.
— Исключено. Взрыв направлен внутрь кольца, — успокоила его Маша.
Больше вопросов не возникло. Данилов встал, кивнул, указывая на дверь. Капитанская каюта помещалась на самом краю станции и притяжение здесь было почти в половину земного. Я отреагировал не сразу — смотрел в огромный иллюминатор, за которым плыла Земля. Маленькая, красивая, замешанная на голубизне океанов и сероватой пене облаков. С материками неправильной формы, с абсолютно неправильными людьми. Но даже они не виноваты, что мне одели воротничок с двадцатью пятью граммами взрывчатки. Даже тот писатель, что первым придумал эту штуку, не виноват.
— Включаю, — сказала Маша. Нажала что-то на пульте, и на кольце замигала оранжевая лампочка. Неярко и неспешно, словно в такт пульсу. — Помни, десять метров.
— Спасибо, Маша.
Я отвел взгляд от иллюминатора. Поднялся.
— Петя, это неизбежная предосторожность. И только на начальном этапе, — сказал Данилов.
Ему явно было неудобно,
— А на меня не найдется воротничка, Машенька? — спросил дед.
— Излишне. Просто не пытайся нас коснуться.
Рептилоид со старческим кряхтением пошел за Даниловым. На миг обернулся, сказал:
— Когда же я в тебе ошибся, девочка…
Маша его слова проигнорировала.
Так и мы двинулись к ангару. Впереди Данилов, затем мы с рептилоидом, за нами Маша и молодой офицер. Я заметил, что все они были вооружены парализаторами. То ли успели перезарядить, то ли не такая уж это редкость.
В коридоре и в лестничном стволе никого не оказалось. Наверное, специально очистили проход. Мы поднимались по узкой лестнице, винтом стелящейся по шахте, тело становилось все легче, движения обретали плавность.
— Если ты хотел их обмануть и убежать, то теперь это исключено, — сказал рептилоид. Кажется, именно рептилоид.
— Дед, — позвал я.
— Что, Петя?
— А ты как думаешь, чего я хочу?
— Боюсь предположить.
Понятно.
Нет, конечно, уйти я смогу. Очень даже запросто. За пять секунд скаут разнесет ангар и уйдет в гиперпространство. Ну а затем… что ж, после моей гибели он, вероятнее всего, вернется к Геометрам. Только это уже будет напоминать месть ради мести. Причем самоубийственную.
Идущий впереди Данилов обернулся:
— Петр… только не глупи, а?
Я скосил глаза на мигающий под подбородком огонек и промолчал.
— По-дурацки получается… — тихо сказал Данилов. — Времени нет. Сели бы, поговорили, выпили по рюмке… и разобрались бы. Всегда не хватает времени.
