– Мы тоже, – сказал Практис. – Мне бы очень хотелось побеседовать с вами об эволюции. Но с этим придется повременить. Говоря в качестве военного, а не ученого, – как нам объединить силы в наших общих интересах? Ради истребления наших общих врагов?
– Вот в чем вопрос, верно? Об этом надо подумать. Я предлагаю вам сейчас пройти в отведенные вам апартаменты и слегка закусить. Капля-другая машинного масла, может быть, немного магния в порошке? О, что я говорю!
– Не волнуйтесь, Зоц, – сказала Мита. – У нас с собой есть запасы пищи. Все, что нам нужно, – это клочок земли.
– Так просто? Я уже отдал нужный приказ. По радио, конечно. Отдохните и освежитесь, а я позову вас снова после того, как посовещаюсь со своими советниками.
– Как будто неплохое место, – сказал Вербер, когда они вслед за проводником на колесиках шли по усаженному заклепками коридору. – Господи, как нам повезло!..
– Заткнись, недоумок, – намекнул Практис. – Несешь невесть что, не затрудняя свои заросшие синапсы даже подобием разумной мысли. Неужто ты не видишь, какие тут вокруг научные чудеса? Нет, конечно, не видишь. Но я-то вижу! Я напишу об этом статьи, напечатаю книги, прославлюсь на всю Галактику!
– И еще получите повышение в чине, – лицемерно подхватил Билл. – Когда вы поднимете все эти машины на войну с чинджерами, вас непременно повысят.
– Единственное повышение, о котором я мечтаю, – это снова вырваться на гражданку. Да, очень может быть, что это в самом деле поможет.
– Вот… ваши апартаменты, – металлическим голосом произнес проводник, распахнув дверь в большую комнату. В ней не было ни мебели, ни украшений – одни только крючья на стенах. Посыльный указал на них щупальцем.
– Эти крючья – для того, чтобы висеть на них ночью.
– Благодарю покорно, железяка, – фыркнула Мита. – Только мы знаем способ, как проводить ночь получше. А как насчет клочка земли, о котором мы говорили?
– Все готово. Следуйте за мной, пожалуйста.
Вслед за машиной Мита вышла через другую дверь во двор.
– Как будто годится. – Она потопала ногой по голой земле, обернулась и крикнула: – Тащите сюда свои семена мясодынь! Мой желудок уже думает, что у меня перерезано горло. О-о-ох!
– О-о-ох? Что это должно означать? – спросил Практис, выглянув в дверь как раз вовремя, чтобы увидеть, как вскипел песок у нее под ногами.
– О-о-ох! – сказал он, глядя выпученными глазами, как Мита погрузилась в землю и исчезла из вида.
– Помощь сейчас прибудет, – сказала машина-проводник, вытянув лапу с электронным глазом на конце и заглядывая им в провал.
Она была права. Дверь распахнулась, и во двор ворвалась, сбив Вербера с ног, какая-то машина, похожая на торпеду с множеством колесиков. Она головой вниз нырнула в провал и исчезла так же быстро, как и Мита.
– Что с Митой? – спросил Билл, выбегая во двор.
– Ума не приложу. У нее под ногами разверзлась земля – раз! – и она провалилась в дыру.
– Имею информацию, – сказал появившийся Зоц. Он все еще возлежал на своем помосте, который теперь несли шесть маленьких машинок-носильщиков. – Этот туннель имеет большую протяженность и уходит за внешнюю стену. До самых холмов. А, ясно. Он заканчивается в прелестной солнечной долине, где вашего товарища сейчас усаживают на летучего дракона. Нашу машину заметили…
Зоц запнулся и быстро выпил глоток масла.
– На данный момент это все. Наша машина только что уничтожена. Я направил туда машин-воинов, но боюсь, что они уже опоздали. Наблюдатели сообщают, что видят дракона, удаляющегося на большой скорости.
– Можете не продолжать, что он летит в горы, – язвительно перебил его Практис. – По-вашему, похищение гостей входит в понятие гостеприимства?
– Я потрясен, дорогие гости, поверьте. Я обесчещен, и будь у меня под рукой электродрель, я бы тут же совершил харакири. Но, может быть, то, что я остался жив, к лучшему, потому что я смогу организовать погоню и спасение. Пока я говорю, сюда уже движется боевая машина. Я предложил бы, чтобы кто-то из вас сопровождал и консультировал ее во время спасательной операции. Есть доброволец?
Послышалось быстрое шарканье ног: все дружно попятились.
– Я командир мусоровоза.
– Я только что призван, недавно с фермы.
– Только электроника – я даже стрелять не умею.
– Я в чине адмирала и ученый по профессии. Значит, остается только наш закаленный в боях ветеран.
Все посмотрели на Билла, который встревоженно кусал губы, пытаясь найти выход из положения.
– Поздравляю, самый младший лейтенант, – сказал Практис, выступив вперед и хлопнув его по плечу. – Возлагаем все наши надежды на вас. Чтобы вам было легче, произвожу вас в младшие лейтенанты. Поблагодарите меня с ближайшей получки. И вот на всякий случай запасная обойма для вашего бластера. Отправляйтесь без колебаний. Потому что, если вы откажетесь, я всажу вам заряд промеж глаз.
Билл оценил всю логичность его доводов и шагнул вперед. Во двор с оглушительным грохотом вкатилась приземистая, неуклюжая машина воинственного вида. Из нее во все стороны были выставлены пушки, шипы, гранатометы и лучеметы, и даже на месте пиписьки торчал – о ужас! – брандспойт для воды.
– Боевой Дьявол Марк-1, – гордо сказал Зоц. – Он обучен вашему языку и передается в ваше распоряжение.
– Я в вашем распоряжении, – произнесла машина скрипучим голосом. – Предлагаю всем снова пройти в помещение во избежание несчастных случаев. Легко могу нечаянно затоптать.
Она загнала озадаченных людей в комнату – машины уже успели убраться туда сами. Небо потемнело, и послышалось оглушительное хлопанье крыльев: во двор спускался орнитоптер. Он шумно плюхнулся на землю, низко осел на амортизаторах, подпрыгнул и, качаясь вверх и вниз, понемногу успокоился. Из его бока вывалился и уперся в землю складной трап.
Билл смотрел на все это с глубоким подозрением.
– Не верю, – бормотал он. – Это птицы, когда летают, машут крыльями. Машины так не могут. Они для этого слишком тяжелые.
– Придется вам поверить собственным глазам, – сказал Зоц. – Это форма жизни, основанная на алюминии, мой новый друг Билл. Такое отважное существо из плоти, готовое предстать перед угрозой гибели, чтобы выручить товарища. Защищай его как следует, Боевой Дьявол.
– До последнего эрга энергии, до последней капли смазки! – рявкнула машина.
Она положила конец колебаниям Билля, бережно поставив его на верхушку трапа и взобравшись вслед за ним сама.
Размышляя о том, как лихо его обошли, Билл уселся в седло на спине орнитоптера и просунул ноги в стремена. Марк-1 прикрепил себя болтами сзади него. Зоц крикнул:
– Да пребудут с вами ядерные силы – и сильные, и слабые!
