- Нет, нет, все нормально.
По возрасту доктор Джеррин вполне мог оказаться ее дедом. У него было доброе морщинистое лицо. Он лечил Билли от этих снов уже много лет - с момента возвращения девочки на Землю. Чаще всего ей снился Рим, мир, где она родилась. Прошло тринадцать лет с того момента, как ядерный взрыв уничтожил колонию на Риме, и почти десять - как она вернулась с Ферро. Но чудовищная пляска ночных кошмаров продолжалась каждую ночь.
Ни лекарства, ни беседы, ни гипноз, ни синтез энцефалограмм - ничего не помогало. Ничто не могло остановить кошмарные сны.
Доктор выключил силовое поле, и Билли отправилась к раковине, чтобы умыться. Из зеркала на Билли смотрела стройная особа среднего роста. Ее светло-каштановые волосы, обычно коротко остриженные, отросли почти до плеч, и в них поблескивали пепельные пряди. Светло-голубые глаза, прямой нос, рот чуть великоват. Не уродливое лицо, но не такое, чтобы стремиться часто видеть его в зеркале. Не уродливое, но отталкивающее, словно в нем отражается чья-то чужая боль. Но чья именно? Это Билли хотела знать.
- Черт возьми, они вокруг нас! - вскрикнул Кин.Уилкс чувствовал, как пот стекает по спине под эластичным бронежилетом. В тусклом свете коридора трудно было различить, что творится вокруг. Фонарик на шлеме погас, инфракрасный прибор ночного видения тоже не работал.
- Заткнись, Кин! Веди огонь в своем секторе!
- Черт возьми! Капрал, они схватили сержанта! - Это крикнул Джеспер, один из оставшихся в живых десантников. Вначале их было двенадцать, сейчас - только четверо.
- Что же теперь делать?
Одной рукой Уилкс держал маленькую девочку, в другой - карабин. Девочка плакала.
- Тише, детка, - шептал он. - Мы скоро вернемся на корабль, и все будет хорошо, просто прекрасно. Эллис, идущий последним, молился на суахили.
- Господи… из какого ада явились эти твари? - бормотал он.
Здесь было жарко, как в печи, и очень влажно.
За спиной Уилкса снова заговорил автоматический карабин Кина, грохот выстрелов ударил по ушам.
- Кин!
- Это дерьмо позади нас, капрал!
- Бей прицельно. Только фиксированными очередями! - приказал Уилкс. - Для заградительного огня у нас мало зарядов!
Впереди коридор разветвлялся, но сверху опустился аварийный экран, перекрывший оба выхода. Раздались прерывистые звуки сирен, замигали сигнальные огни, голос компьютера начал повторять предупреждение о том, что реактор вот-вот взорвется.
Нужно поскорее уносить ноги, иначе их сожрут эти твари, или они превратятся в радиоактивную пыль. Чертовски приятный выбор.
- Джеспер, возьми ребенка.
- Нет! - закричала девочка.
- Я собираюсь поднять экран. Джеспер позаботится о тебе, - сказал Уилкс.
Чернокожий десантник взял малышку на руки. Девочка ухватилась за него, как маленькая обезьянка - за свою мамашу.
Уилкс повернулся к двери, снял с пояса плазменный резак и включил его. Горячая белая струя плазмы рванулась вперед. Десантник направил ее на замок, водя резаком из стороны в сторону. Пластик начал пузыриться и потек.
Экран взмыл вверх.
За ним стояла мерзкая тварь. Из открытой пасти прямо в лицо Уилксу стремительно вылетел зубастый поршень, слюна стекала с челюстей каплями, напоминающими желе.
- Твою мать! - Уилкс шарахнулся вправо и направил резак вверх. Струя прошла по шее чудовища, выглядевшей слишком тонкой, чтобы держать такую большую голову. «Как вообще такая тварь может стоять?» - подумал десантник.
Тела Чужих были очень крепкими, но плазма могла резать и не такое. Голова чудовища отлетела и свалилась на пол. Отделенная от тела, она все еще пыталась схватить Уилкса, щелкая зубами.
- Вперед! И осторожнее - эта дрянь все еще опасна!
Послышался крик. Одна из тварей схватила Джеспера и откусил ему голову. Другое чудовище подхватило ребенка.
- Уилкс! Помоги, помоги!!!
Уилкс повернулся и прицелился. И тут же он понял, что если выстрелит, то кровь твари брызнет во все стороны кислотным дождем и убьет девочку. Он уже видел однажды, как кровь тварей проела насквозь броню, которую не могла пробить и десяти миллиметровая пуля. Уилкс опустил прицел ниже, нацелив карабин на ноги чудовища. Тварь не сможет бежать, если у нее не будет ног…
Чудовища уже заполнили коридор. Кин перевел карабин на автоматический огонь, пули косили чудовищ, рикошетом отлетая от стен. Поток пламени из огнемета Эллиса заполнил коридор, заливая чудовищ и изгаженные ими стены.
- Помогите! - кричала девочка.- Пожалуйста, помогите! Боже мой!
Уилкс проснулся. Пот, стекая по лицу, попадал в глаза, волосы слиплись. Даже комбинезон промок. Ну дела! Десантник сел. Его по-прежнему окружали темные пластиковые стены камеры.
Дверь отъехала в сторону. За ней стоял робот-охранник, двух с половиной метров ростом, на гусеничном ходу, сияющий в свете тюремного коридора. Электронным голосом робот скомандовал:
- Капрал Уилкс! Встать!
Уилкс протер глаза.
- Вы, должны явиться в Генеральный Штаб Армии.
- А пошел ты, жестяной болван. Мне положено еще два дня отдыха среди помешанных.
- Это вам так хотелось бы. Начальство хочет видеть вас,- проскрипел робот.
Уилкс уставился на робота. Какого черта он понадобился начальству? Каждый раз, когда они поднимают шум, у такой мелкой птахи, как он, начинаются неприятности. В животе у него появилось мерзкое ощущение. Как бы там ни было, этот вызов не сулил ничего хорошего.
- Вперед, десантник, я должен отвести вас в штаб как можно скорее, - настаивал робот.
- А я должен принять душ и почиститься.
- Исключено. Приказано явиться немедленно.
Шрам от ожога на левой половине лица Уилкса вдруг немилосердно зачесался. Дело дрянь. Не просто плохо, а хуже некуда.
Что же он такого натворил?
Глава 2
На орбите Земли крутилось немало космического мусора. За сотни лет с момента запуска первых спутников беззаботные астронавты и космические строители теряли болты, инструмент и разные другие предметы. Любая такая мелочь, делая вокруг Земли пятнадцать оборотов в секунду, могла пробить дыру почти в любом материале. Такой же опасности подвергались и люди, находящиеся внутри прилетающих и улетающих кораблей. Даже отколовшийся кусочек краски мог сделать ямку на обшивке. Хорошо еще, что большая часть этой дряни сгорала при входе в плотные слои атмосферы. Остальное собирали специальные роботы, которых кто-то метко окрестил «космическими швабрами».
