Но все-таки время от времени случались аварии. Иногда крупные предметы даже долетали до Земли - так было, когда загорелся и упал космический корабль строителей. Тогда погибли тысячи человек на Мадагаскаре. Подобные случаи заставили наконец задуматься о проблеме космического мусора. Были приняты соответствующие законы: теперь любой предмет крупнее человеческого тела требовалось пометить и в определенный срок удалить с орбиты. В придачу к этому закону неплохо было бы создать и специальную службу, но вместо того все задачи были поручены уже существующей.
Именно по этой причине катер «Даттон», входящий в состав Охраны Ближнего Космоса, двигался по высокой орбите над Северной Африкой. Его команде из двух позевывающих от усталости людей предстояло обследовать брошенный космический корабль. Компьютер контроля за космическим мусором выдал информацию о том, что этот корабль вот-вот войдет в плотные слои атмосферы; следовательно, его надо срочно осмотреть - нет ли кого-нибудь внутри - и затем взорвать на достаточно мелкие части, а далее пусть поработают «космические швабры».
- Зонд готов к запуску, - сказал младший офицер Лайл.
Командир катера капитан третьего ранга Бэртон кивнул в знак согласия:
- Внимание! Запустить зонд - Лайл начал нажимать кнопки.
- Зонд отделился. Телеметрия в порядке, визуальное наблюдение включено, сенсоры включены, частота двигателей - одна секунда.
Миниатюрный зонд направился в сторону брошенного корабля, передавая информацию на катер.
- Может быть, он набит слитками платины, - мечтательно произнес Лайл.
- Ага. Они прямо лезут из всех щелей.
- Что это с тобой, Бэр? Ты не хочешь разбогатеть?
- Конечно - и провести десять лет в тюряге, давя клопов на нарах. Или у тебя есть способ отключить «черный ящик»?
Лайл рассмеялся. «Черный ящик» записывал абсолютно все: события на катере и сообщения зонда. Даже если корабль и в самом деле набит платиновыми слитками, скрыть это от начальства все равно было невозможно. Да и нет у них прав на сбор трофеев.
- Ну не совсем так, - продолжил Лайл. - Вот если бы мы нашли спонсора, выделившего нам несколько миллионов, то наняли бы кого-нибудь, кто вскрыл бы эту консервную банку и поделился с нами.
- Да, черт побери,- согласился Бэртон.
Лайл взглянул на экран. Это было дешевое устройство - только у Космофлота хватало денег на голографическую аппаратуру, а Охрана Ближнего Космоса обходилась самой низкопробной электроникой Гильдии Суматры. Зонд приблизился к корпусу брошенного корабля. Тормозные двигатели полыхнули пламенем.
- Ну вот, мы и приехали. Удачный полет, не так ли?
Бэртон хрюкнул:
- Посмотрите-ка на люк. Его аж выгнуло наружу. - Думаешь, от взрыва?
- Не знаю. Открывай эту жестянку.
Лайл снова принялся нажимать кнопки. Из зонда выдвинулся универсальный ключ для люков, и зонд вставил его в отверстие замка.
- Не получается. Замок сломан.
- Вижу, не слепой. Взорви его.
- Надеюсь, внутренний люк закрыт.
- Да брось. Эта штука летает здесь лет шестьдесят, и если в ней кто-нибудь и был, то уже давно умер от старости. Воздуха в ней нет, и если каким-то чудом все же кто-то уцелел, то он наверняка во внутреннем герметичном помещении. И еще учти, что самое позднее через тридцать минут внутри этой жестянки станет так жарко, что даже свинец закипит. Так что взрывай.
Лайл пожал плечами и занялся кнопками управления.
Зонд прикрепил к люку небольшой заряд взрывчатки и отлетел на сотню метров. Благодаря космическому вакууму заряд рванул беззвучно, и крышка люка разлетелась на куски.
- Тук, тук. Есть кто дома?
- Посмотрим. Только на этот раз не ударь зонд обо что-нибудь.
- И в тот раз моей ошибки не было, просто забило один из тормозных двигателей, - возразил Лайл.
- Ну уж!
Зонд влетел в открытый люк.
- А внутренний-то люк открыт.
- Тем лучше. Сэкономим время. Давай вперед.
Как только зонд оказался внутри корабля, галогенные прожекторы включились и осветили коридор.
На экране появилось обозначение радиационной опасности и характерные помехи в изображении.
- Хм. Думаю, что любой в этой банке давно бы изжарился. Когда наш малютка вернется на базу, его придется хорошенько искупать.
- Мать честная, посмотрите-ка! - воскликнул Бэртон.
Прямо перед зондом висел человек. Радиация убила бактерии, которые могли бы вызвать разложение его плоти, а холод сохранил то, что не смог высосать вакуум. Обнаженный человек выглядел как гигантская высушенная слива.
- Господи, посмотри на стену позади него! - ужаснулся Лайл.
Он стал нажимать кнопки, и изображение увеличилось: расплывающимися коричневыми буквами на переборке было написано: «Нас всех убили».
- Черт возьми, похоже, это написано кровью.
- Хочешь сделать анализ?
- И не думай. Это корабль сумасшедших.
Лайл кивнул. Он слышал жуткие истории о кораблях, набитых мертвецами, но сам столкнулся с таким впервые. Видно, кто-то из команды сошел с ума и расправился с остальными. Безумец открыл люк и выпустил воздух или наполнил корабль радиацией. Быстрая или медленная - все равно смерть. Лайл поежился.
- Отыщи панель управления и посмотри, не можем ли мы перекачать к себе данные памяти корабля. Приборы ведь работают.
- Если батареи все еще в порядке… Интересно: детектор отмечает движение.
- Вижу. Не могу поверить, но вижу. Никто не мог остаться в живых, даже в специальном костюме от радиации.
- Нет, что-то все же есть. А-а, это грузовой транспортер.
Небольшой приземистый робот полз по потолку вдоль стены.
- Он, должно быть, включился, когда мы взорвали люк.
- Ладно, Бог с ним. Доберись до памяти. Зонд двинулся к панели управления.
- Надо же, глянь на эти дыры - они выглядят так, будто что-то растворило пластик. Радиация с ним так расправиться не могла, так ведь?
- Кто знает, что тут случилось. Да и что нам за дело! Кончай с памятью поскорее, возвращай зонд, и взорвем этот старый башмак. У меня на вечер назначена встреча, и я не собираюсь торчать тут даже за сверхурочные.
