По традиции, первым слово держал терраморфист Джонс.
— В общем и целом, экземпляр довольно интересный. Сигма Кита преподнесла нам приятный сюрприз. Z-8 вполне пригодна для колонизации. Здесь есть вода и воздух, но вот с жизнью туговато. Планета производит впечатление умирающего мира, хотя по космическим меркам только вступила в детство. Тектоническая активность практически на нуле, кроме пары скальных районов. Генные цепочки здешних организмов совпадают с основными земными типами ДНК по ключевым пунктам, так же закручены влево, те же наборы хромосом. Более благоприятные условия придумать сложно. Если сделать поправку на некоторые отклонения, считаю проживание здесь вполне допустимым.
— А что с составом коры? Откуда столько стекловидной массы? — спросил Остин.
— Это из-за вулканических извержений в прошлом, как я уже предположил, — ответил Ли. — Что-то вызвало массовый выброс лавы, а мантия планеты состоит преимущественно из тяжелых элементов. Тут придется поработать не один месяц, прежде чем удастся установить причину.
— Климатические условия?
— Приемлемые, — отозвался метеоролог Уокен, — Планета завершает летний цикл, мы прилетели сюда в начале осени. Облачный покров достаточно плотен, поэтому сорок процентов солнечных лучей задерживаются в верхних слоях. Как следствие — скверная освещенность и холод. И еще: судя по кривизне орбиты, атмосферным данным, интенсивности излучения Сигмы могу заявить, что зимой температура опустится всего-то до шестидесяти градусов ниже нуля по Цельсию. Максимум, до семидесяти. Тундра!
Все заулыбались.
— А это застывшее вещество? Леонтович, вам удалось установить состав?
Химик откашлялся, нервно потрогал седеющую бородку и высоким голосом подтвердил:
— Да, капитан, в целом…. Эта структура встречается мне впервые. Самый близкий аналог из известных — кварц. Но если последний относится к группе окислов и гидроокислов, то наша находка скорее близка к группе солей, хотя имеет все морфологические признаки диоксида кремния, причем….
— Яков, прошу вас, — взмолился капитан, — давайте без этих ученых слов! Приберегите их для отчета в Центр. Объясните нам просто, в чем особенность этой штуковины и может ли она представлять какую-то опасность?
Несколько задетый, химик поморгал:
— Просто? Хм-м… Хорошо. Опасности однозначно она никакой не представляет. А из особенностей, вернее странностей… Если вкратце, материал имеет некоторые агрегатные признаки жидкости. Снаружи он твердый, но вот внутри вещество находится в движении.
Экипаж, мужчины и женщины, все двадцать пять человек дружно загудели. Капитан поднял руку, призывая присутствующих к тишине.
— Получается, снаружи этот материал твердый, а внутри жидкий? Может, это обычная вода, превращенная в лед с примесями?
— При температуре в десять градусов выше нуля? И потом, даже если температура кристаллизации материала выше нуля, он не может твердеть местами — там затвердел, а тут нет. Это еще не все. Материал каким-то образом преобразует солнечную энергию и сохраняет ее. Как батарея, действует по накопительному принципу. Парадокс, — Леонтович развел руками. — Мне потребуется провести несколько экспериментов, для уточнения данных.
— Проводите, — повелел Остин. — Миссия рассчитана максимум на две недели. Думаю, успеете. Ли, у вас есть какие-то новости?
— Кое-что есть, — скромно отозвался геолог. — По поводу океана вы осведомлены. Были также найдены относительно чистые от «стекла» участки суши, на которых есть леса. Ну, лесами их можно назвать условно — так, низенькие подлески, рощицы. Признаков присутствия разумных существ нет. По крайней мере, следов гуманоидов на поверхности спутники не обнаружили. На этих территориях вполне можно основать колонию — условия для этого благоприятные. Мы направили два разведывательных бота к ближайшим скалам на севере — радар показал, что они полые. Возможно, что-то удастся найти внутри них, вечером станет ясно. К юго-западу есть неглубокий каньон, битком набит песком. В восточном направлении равнина тянется на тысячу миль. Гладкая, как гладильная доска! Можно поиграть в футбол, — подмигнул Ли.
— Непременно, — согласился Остин, — но после того, как снарядим разведывательную экспедицию. Мне не нравится соус, вернее душистая приправа, под которой нам преподносят это блюдо. Так уж я устроен, люблю простую, но здоровую пищу. Вы прекрасно осведомлены, дамы и господа, — обратился он к экипажу, — что за каждую вновь открытую планету земного типа Центр Поиска дает внушительную премию и отчисления в пенсионный фонд. Нас объединяет то, что мы люди привычные к тяжелой работе и знающие каково достойное вознаграждение за нее. Похоже, нам крупно повезло: в этом году конкуренты не открыли еще ни одного нормального мира. А Z-8 располагает для жизни самым необходимым. Ну так давайте же завершим этот рейс и весь остаток года проведем в заслуженном отпуске!
Команда вразнобой загалдела:
— Да, капитан! Верно!
— Надеюсь, подопытные мыши не отравились взятым на пробы воздухом?
— Живы и здоровы, — подтвердил Леонтович. — Как обычно, лопают морковку.
— Замечательно! Одной проблемой меньше. В таком случае, пора намечать цели. — И капитан стал раздавать подчиненным указания. Вскоре экипаж звездолета напряженно работал над формированием первой мобильной станции, которая, если все пройдет удачно, будет установлена в подходящем месте через пару дней. Часть личного состава поддерживала в готовности технику. Работали все, включая капитана: экипаж «Странника» действовал как единый, слаженный механизм. Настроение воцарилось приподнятое.
Уже на следующий день к каньону, который с легкой руки Ли получил название Змеиный, двинулся вездеход с пятью членами экипажа на борту, включая самого Остина. За старшего на борту остался Щеглов. Геолог высказался за то, что на территории массива могла находиться подземная река, хотя со спутника были видны лишь разломы и трещины, переходящие в длинные расселины. Приоритет экспедиции был промаркирован единицей, то есть первостепенной важности.
На то были веские причины. Третий бот, выпущенный с заходом солнца к каньону, проник в его каменистые внутренности и показал весьма занимательные вещи. Два предыдущих провели в северных горах больше двенадцати часов, но не нашли ничего, кроме камней, открывшейся породы, ям и гор щебня. Вернулся только один, второй сломался на полпути из-за внутренней неисправности, нахлебавшись песка, да так и остался где-то на склонах гор.
— Следов гуманоидов не обнаружено, говорите, — задумчиво произносил накануне кэп, отсматривая заснятый ботом видеоматериал.
