— И ты считаешь, что я — призрак?! Ты с ума сошел? — взорвался Остин, — Ты сам-то кто?! Жалкое отражение! Копия! Или может быть ты скажешь, что не трогал зеркало?
Второй Остин внимательно смотрел на Джеймса, источая сомнение. Звездолет медленно, но верно взлетал по вертикали, поднявшись уже на высоту в полкилометра, а пламя его двигателей росло, расширялось и светлело, превращаясь из красного в нежно голубое. Это означало, что «Странник» готов прошить атмосферу одним затяжным, но быстрым прыжком и ворваться в космическое пространство.
— Точечное сканирование того участка где ты находишься, показывает, что там нет ни одного живого существа, — сказал второй Остин, сверяясь с какими-то показателями.
— Ложь! — Джеймс затрясся от ярости. Но что-то заставило его взглянуть на индикаторы жизнеобеспечения. Те молчали. Вместо пульса — прямая линия, дыхание отсутствует, мозговая активность на нуле. Джеймс похолодел, прислушиваясь к себе.
— Это… но как это возможно… — его голос осип. — А как же сигнал связи?
— Не аргумент. Приятель, сквозь тебя камни просвечивают. М-да, вот так феномен, — задумчиво произнес второй Остин и отключил связь. Возможно, Джеймсу показалось, но в глазах второго капитана блеснул странный огонек. Он хотел заорать, затопать ногами, побежать к месту старта, размахивая руками, швырнуть в воздух камень. Бесполезно — это бы уже ничего не изменило.
«Странник» рванул в вечернее небо, уже приукрашенное бриллиантами зажегшихся звезд. На мгновенье равнину озарила вспышка маленького голубого солнца, а затем тело корабля нырнуло в свинцовое озеро, прочертив на нем огненный след.
Рев двигателя постепенно затих, сменяясь завываниями ветра. Пыль медленно оседала на землю.
Едва звездолет скрылся вдали, начало происходить нечто удивительное. Осколки, устилавшие равнину, дружно замерцали внутренними огнями. Этот мягкий свет разливался над равниной как кисель, постепенно выделялся в отдельные сгустки, которые обретали формы, а на них вырисовывались различные очертания, все четче и ясней. В какой-то момент вместо огней над измученной равниной воспарили светящиеся существа. Равнина наполнялась призраками. Призраки появлялись сотнями, тысячами, выстраивались в ряды, в легионы. Мужчины и женщины, люди и нелюди. Существа всевозможных форм и происхождения. Они подходили друг к другу и говорили о чем-то, но чаще смотрели наверх, особенно гоминиды. Многие из людей были одеты как астронавты, но встречались и другие, словно прибывшие сюда из разных временных эпох. В их вытравленных долгими годами глазах читалась тоска и отражалась россыпь звезд. Равнина наводнилась розово-сиреневым сиянием.
Джеймс опустился на колени. Он не мог сдержать слез. Только что он потерял своих друзей. И неизвестно, когда они вернутся. Текли минуты, небо почернело еще больше. С каким-то отупением он уставился на то, что здесь творится, на эти хороводы и песнопения. Посмотрел на руку: действительно, если приглядеться, сквозь нее можно было увидеть каменистую почву. Джеймс снова взглянул на гораздо более прозрачных, сотканных из тонких нитей, призраков. Некоторые из них стали поворачивать головы в его сторону, будто силясь что-то разглядеть среди валунов. Затем Джеймс заметил недалеко от себя маленький кусочек кварца, не больше наперстка, который медленно пульсировал. Раньше его здесь не было.
Человек поднялся и отступил на шаг.
Похоже, этот мир становился для него все менее реальным.
Кто-то из призраков посмотрел ему прямо в глаза. Его заметили. Призрак подался вперед. Оказалось, это стройная, ослепительной красоты женщина с гривой темных волос. Она приглашающее воздела к нему руку.
Джеймс понял — и отшатнулся. Вот уже трое призраков смотрели на него. Краем глаза астронавт заметил, что осколок стал ярче пульсировать.
Дюжина призраков двинулась к нему.
Он хочет жить.
Но улететь отсюда он уже не сможет.
Оставался только один путь.
Назад, к Входу.
Джеймс развернулся и побежал навстречу ущелью.
