оставив после себя только заполонивший все вокруг едкий сизый дым и резкий запах гари.
Отплевываясь и ругаясь на чем свет стоит, Винсент подобрал свою трость и, прихрамывая, поскакал навстречу открывающемуся в брюхе стального монстра люку. Его белоснежный костюм весь перепачкался, а в волосы набилась трава, но все эти мелочи с лихвой компенсировал пылающий гневом и яростью взгляд.
Он уже был готов испепелить непрошенных гостей, или, на худой конец, хорошенько отделать их своей тяжелой полированной клюкой, как вдруг обнаружил, что ему прямо в лоб наставлен ствол штурмовой винтовки.
— Смотри-ка, — заметил насмешливый голос, — настоящий живой абориген!..
— Чего ты ждешь, Кори?! Особого приглашения?! — в хриплом голосе капитана сквозило легкое раздражение. — Запускай откачку!
Молодой парень, еще не до конца избавившийся от юношеских прыщей, подпрыгнул в ободранном кресле и застучал по клавиатуре.
— Все под парами, кэп! Можем начинать в любой момент!
— Так начинай уже! Федя, конечно, клянется, что любые каналы связи он надежно перекрыл, но я все равно хотел бы закончить тут поскорее, до появления Службы Безопасности, — капитан махнул рукой в сторону пульта управления. — Так что давай, качай уже! Времени у нас в обрез.
Несколько нажатых клавиш — и в недрах корабля начали набирать обороты турбины, отзывающиеся по всему корпусу нетерпеливыми вибрациями. Словно пылкий любовник, трепещущий в ожидании близости со своей возлюбленной.
— Концентрация кислорода — почти 30 процентов, — отчитался Кори. — Если сбросить лишний азот, то мы можем…
— Вот и отлично! — капитан хлопнул в ладоши. — Лишнего нам не надо. Загружай о-два под крышечку — и мы сразу же отчаливаем.
— Это займет пару часов, не меньше.
— Ничего, мы подождем, — капитан кивнул на входную дверь. — Но ты пока можешь прогуляться, полюбоваться пейзажем, так сказать. Оно того стоит, знаешь ли.
Кори отстегнул ремни и выкарабкался из кресла. Компрессоры не нуждались в его контроле и вполне успешно справлялись со своей задачей даже без дополнительного присмотра. А вот частная планета — не тот случай, чтобы отсидеться в операторской и не взглянуть на нее хотя бы одним глазком.
Проверив показания закрепленного на запястье терминала и убедившись, что процесс откачки идет своим чередом, Кори потрусил за капитаном к трапу.
К этому времени гарь уже более-менее рассеялась, и с порога распахнутого люка открывался фантастический вид на окружающий пейзаж. Хотя точнее было бы сказать пейзажик.
После тесных обшарпанных коридоров корабля сочная изумрудная зелень луговой травы буквально резала глаза. В нос ударила смесь запахов разнотравья, особенно остро ощущаемая после затхлой искусственной атмосферы на борту транспорта. Примерно в сотне метров от места посадки виднелся небольшой аккуратный домик, от которого в стороны разбегалась паутина белоснежных садовых дорожек. Сразу за домом начинался лес, слева поблескивала гладь озера, ну а сверху над этой пасторалью раскинулось бездонное звездное небо.
Однако самым невероятным оказывался тот факт, что все описанное умещалось на крохотном пятачке, окруженном столь близкой линией горизонта, что, казалось, до нее можно дотянуться рукой. Метров двести, не более! Отсюда, с трапа корабля выпуклость водной глади озера была заметна невооруженным глазом. Все выглядело как воплотившийся в реальности детский рисунок, изображающий крохотную планетку, на которую с разных сторон прилеплены домики, деревья, горы и отдельные человечки.
— Ты что там застрял? — окликнул парня капитан.
— Потрясающе! — тот обвел рукой вокруг. — Словно игрушка какая-то!
— Ничего себе игрушечка! Почти десять километров в диаметре!
— Да, но… — Кори нахмурился. — Но откуда тогда здесь такая сила тяжести?
— Так она же искусственная! — капитан фыркнул. — Ты что, только вчера родился? Давай, пошли уже!
Он махнул технику рукой, и они, спустившись по трапу, направились к дому.
— Технология изготовления таких вот частных мини-планет давно отработана, — разъяснял он на ходу. — Подбирается подходящий булыжник, бурится шахта до центра, куда помещается гравигенератор. После его включения формируется гравитационное поле, обеспечивающее на поверхности привычное тяготение. Его даже регулировать можно при необходимости. Ну а потом прокладывается экваториальная обмотка для создания искусственной магнитосферы, накачивается воздух, завозится вода, грунт нормальный, флора, фауна… Существуют даже специализированные дизайн-бюро, которые такими проектами занимаются. Любой каприз реализуют — только плати.
— И дорого? — Кори наклонился и подобрал из травы черную трость, оброненную хозяином здешних мест.
— Ха! Думаю, ты и чисел-то таких не знаешь! Это, друг мой, совершенно иная вселенная, вселенная очень, очень богатых людей.
— Зато как же это, наверное, здорово — собственная планета, где ты сам себе хозяин и можешь все обустроить на свой вкус!
— Не забивай голову, нам с тобой на такую «игрушку» все равно никогда не заработать. Лучше за давлением следи, а то откачаешь все до донышка, и мы сами же тут задохнемся. Дай знать, когда маски одевать.
— Да, конечно, — Кори нажал несколько кнопок на своем терминале.
— Ну, что тут у нас? — они поднялись на крыльцо, и капитан толкнул входную дверь. — Как наш боженька поживает? Ай-яй-яй!
Они оказались в просторной гостиной, из огромных, в пол окон которой открывался великолепный вид на залитый солнцем луг, поблескивающее за ним озеро и россыпи звезд на небосклоне. За столом, устроившись в большом мягком кресле, колдовал с планшетом длинноволосый парень в пестрой футболке. На коленях у него лежала штурмовая винтовка, ствол которой смотрел в противоположный угол комнаты, где на полу сидел сам хозяин.
Выглядел Винсент откровенно непрезентабельно. Бывшие когда-то белоснежными рубашка и брюки теперь все перемазались в грязи, а седые волосы перепутались и свисали слипшимися космами. Тем не менее, старик отнюдь не казался растерянным или испуганным. Весь его вид демонстрировал нешуточную ярость, словно он не был прикован наручниками к ножке старомодного деревянного книжного шкафа, а просто выдерживал паузу, прежде чем объяснить своим обидчикам всю тяжесть их необдуманного проступка.
Вытащив из бороды застрявшую в ней травинку, он раздраженно отбросил ее в сторону и ощупал свою разбитую губу.
— Ай-яй-яй! — повторил капитан. — Что за непорядок, Федя? Рукоприкладством-то зачем заниматься?
— Он не хотел сотрудничать со следствием, — пояснил длинноволосый, не отрываясь от планшета, — отказывался пальчик прикладывать. Пусть еще скажет спасибо, что я ему руку не сломал.
— И как там наши дела?
