Рано или поздно, все равно выяснится, что пятьдесят человек, в красно-черных бронескафах вовсе не крепко спаянная команда бывалых солдат удачи знаменитой на всю галактику Биржи Найма, а всего лишь кучка станционных отбросов с пустотной точки технического обслуживания где-то на задворках цивилизованных миров.
В прямом бою у нас нет шансов выстоять, разве что всем дружно полечь в бою, так что блеф, блеф и еще раз блеф. В конце концов, надо смотреть объективно: война — это состязание умов военачальников, а лишь затем применение силы. В истории немало примеров, когда противостояние двух сторон заканчивалось победой одной из них без прямых боевых действий. Насилие — хороший инструмент, примитивный и вполне действенный, но иногда пользоваться им вовсе не обязательно.
— Гра Вольф, вы готовы? Корабль выйдет из гиперпрыжка через десять минут, почти сразу мы свяжемся с планетой, ждем вас в главной комнате совещаний, — Стюарт Ламонт в этот раз решил воспользоваться системой внутренней связи, а не корабельной сетью.
Покосившись на оживший блок черного интеркома на стене, неторопливо нажимаю на кнопку ответа:
— Буду через пять минут.
Еще раз посмотрев в зеркало, где виднелось мое отражение в бронескафе военной модели красно-черного цвета, я спокойно направлюсь к выходу. Проигнорированный шлем остается лежать на одном из кресел — сейчас важно, чтобы мое лицо оставалось открытым. Предстоящий разговор будет либо залогом успеха предстоящей операции, либо ее полным провалом. Другого выбора не существовало.
* * *
Планета Канваль. Система баронства Канваль. Замок барона.
— «Звезда Тисары» вышла из гиперпрыжка в трех часах лета от планеты, — преемник на посту главы баронской стражи Квейн Берлиз с осторожностью посмотрел на нового сюзерена. Данная два дня назад личная присяга алмазной нитью связала его жизнь с Жераром Канваль, вероятным господином этого владения.
В отличие от простых солдат, еще не присягнувших, пока еще просто «его милости», а не «барону Канваль», ему обратной дороги уже не было. Молодая наследница обязательно прикажет казнить офицера-предателя, если ей вдруг удаться взять власть в свои руки. Рассчитывать на пощаду, в таких обстоятельствах, просто нереально.
Тридцатилетний мужчина поставил все в этой игре на нового сюзерена, проигрыш недопустим.
— Как считаешь, Квейн, зачем она вернулась? Ламонт не мог ей не доложить о смерти Шоу, — спросил уже седеющий человек за пятьдесят, в богато обставленном кабинете, чуть разворачивая кресло в сторону нового шефа гвардий.
Жерар Канваль, дядя Тисары, сидел за огромным деревянным столом, стилизованным под старину. Немного уродливое чудовище дизайнерского искусства, тем не менее отлично вписывалось в оформление комнаты, выполненное в духе старых времен.
Тяжелые деревянные шкафы, кресла с высокими спинками и с замысловатой резьбой, широкие витражные окна, толстые ниспадающие портьеры, ковры с глубоким ворсом, широкие коридоры с многочисленными картинами на стенах — не только кабинет владельца замка просто кричал о необычности хозяев жилища. Его принадлежность к благородному сословию видна простым невооруженным глазом любому посетителю резиденции рода Канваль.
— Может шпион не справился? Или сообщение не дошло? — высказал предположение Берлиз преданным взглядом смотря на сюзерена. Он стоял навытяжку сбоку от единственного в комнате стола, занимающего почти пятую часть совсем не маленького кабинета.
— Этого не может быть, мы же проследили за тем, чтобы он смог без помех воспользоваться терминалом гиперсвязи. Шпион стер логи сеанса передачи, но судя по данным искина замка, как раз в это время, в комнату связи увеличился поток энергии от реактора. Послание не могло не достичь «Звезды Тисары», — Жерар Канваль встал из-за стола, чтобы подойти к огромному окну в одной из стен. Кабинет располагался в южной угловой квадратной башне на третьем этаже.
Большие кроны могучих деревьев неторопливо раскачивались под сильным ветром, дующим с запада. До них метров двести, не меньше, но даже из-за высокого забора, листва казалась живым организмом, только и ждущим момента для наступления на жилище людей.
Ровный газон, короткостриженой травы, в отличие от своих дальних родственников, почти не шевелился. Зеленый фон казался безжизненным, даже мертвым и оттого несколько пугающим.
Возможный новый повелитель баронства слегка усмехнулся. Он отлично знал, что это впечатление не только не обманчиво, но и на все сто процентов неверно: пустое пространство между лесом и замком напичкано до такой степени смертельными ловушками, что даже мелкий зверек не смог бы преодолеть его, если бы вдруг высокочастотные устройства отпугивания перестали работать и сюда попытался бы зайти какой-нибудь представитель лесной живности. Не говоря уже о каких-то более крупных зверях — тех бы разорвало еще на границе владения.
Прежние бароны не опасались вторжения на планету больших армий: никто в здравом уме не будет тратить средства на захват обычной сельскохозяйственной планеты, которых в галактике хватает с избытком. К большому сожалению преобразователи планет создавали только хорошую экосистему, но никак не добавляли полезных ископаемых или заводов по производству электроники. На Канваль не было ничего того, что нельзя было бы купить по весьма дешевым ценам где-нибудь еще. Организовывать штурм сюда попросту не выгодно с экономической точки зрения.
Также у баронской семьи уже много столетий не случалось каких-то крупных ссор с представителями других правящих фамилий Доминиона. Так что никаких опасностей с этой стороны тоже можно не ожидать.
И все же, главное жилище хозяина владельца звездной системы довольно неплохо охранялось. На всякий случай.
— Тогда я не понимаю, на что девчонка рассчитывает, — пожал плечами Квейн Берлиз. Лет тридцати, одетый в черный боевой комбез, он совершенно не вписывался в антураж кабинета, в отличие его хозяина, щеголявшего в костюме наподобие удлиненного камзола зеленого цвета. — У нее нет времени просить поддержки у кого-то из Семей, а пытаться лезть к скале в одиночку — чистое безумие. Мои люди пристрелят ее быстрее, чем она успеет сделать даже один шаг на первую ступеньку.
— Ты в них уверен? — спросил Жерар, отвернувшись от окна.
— Да, уверен, — как можно тверже ответил новый глава гвардий, не признаваясь даже про себя, что где-то в глубине души у него все же присутствовал червячок сомнений насчет верности некоторых гвардейцев. Не все поверили в версию несчастного случая с их бывшим шефом.
