Вскоре прозвучал приказ Тьерри: — Огонь!
"Кассард" задрожал, когда тяжелые ракеты, оставляя за собой огненные хвосты, покинули пусковые контейнеры. И через несколько секунд рядом с полумесяцем Верной-3 вспыхнула новая звезда. Десантный транспорт вместе с пятью тысячами элитных бойцов Альянса обратился в огненный шар.
— Следовать прежним курсом, — прозвучал приказ капитана Тьерри.
Шли минуты. Флот мятежников разделился: эсминцы развернулись и пошли навстречу земным кораблям, вспомогательный крейсер продолжал приближаться к Верной.
Эсминцы Альянса шли ромбом, явно подражая имперцам. Но все же их строй был более рыхлым — сказывалась худшая подготовка экипажей.
— Держать строй. Приготовиться к ракетной атаке, — уверенно распоряжался Тьерри. — "Аконит" и "Кассард" бьют по "Красному-3", "Флореаль" и "Лассен" — по "Красному-4".
Еще через несколько минут враги приблизились на дистанцию ракетного огня. Капитан Кедров приказал открыть огонь и активировать ПРО. Рубка озарилась золотистым огнем, когда ракеты устремились к невидимой цели.
Враги ответили: на командирском экране засетилось множество алых меток. Началась невидимая глазу схватка электроники: системы ПРО эсминцев пытались сбить с толку боеголовки вражеских ракет. Затем заработали лазеры. Огненные шары сбитых ПРО "Кассарда" ракет беззвучно вспыхивали в черноте ночи.
Эсминец вздрогнул от удара.
— Попадание, — доложил старпом. — Уничтожена третья пусковая.
"Хорошо, что мы успели выпустить ракеты из третьей шахты, — как-то отстраненно подумал Кедров".
— Цель поражена….!!! — не вполне по уставу крикнул оператор радара. — "Красный-3" и "Красный-4" уничтожены.
Вскоре с борта "Аконита" поступил приказ перенести огонь на "Красный-1". Флагман мятежников оказался под обстрелом. Однако неизвестный командир Альянса не стал дожидаться гибели. "Красный-1" нырнул под имперский строй, а "Красный-2" наоборот, ушел вверх.
На этот раз Кедров не стал ждать приказа Тьерри.
— Лево руля, ниже, — приказал Дмитрий. — Переворот! Приготовиться к артудару!
За стеклом рубки "Кассарда" замелькали звезды: корабль перевернулся рубкой вниз. Как всегда, столь резкий маневр вызвал даже у бывалого капитана тошноту, хотя искусственная гравитация не изменилась. Но теперь "Красному-1" было уже не уйти.
— Стрелять без команды!
Всего через несколько секунд раздался сухой стук электромагнитных орудий эсминца. Вражеский флагман ответил: корпус "Кассарда" задрожал от прямых попаданий.
А через мгновение почти прямо по курсу имперского эсминца бесшумно вспыхнул гигантский костер. Корабль повстанцев был уничтожен.
— Ниже, — приказал Кедров.
Пылающий остов эсминца мятежников пронёсся совсем рядом с "Кассардом". Конечно, огонь погаснет, когда выгорит кислород во внутренних помещеньях. Но к этому времени все, находящиеся на борту, будут мертвы.
"Остался один вспомогательный крейсер, — подумал Дмитрий. — И мы еще не все ракеты расстреляли. Что ж, этот бегемот от нас не уйдет".
— Внимание! — прозвучал в рубке голос капитана Терри. — Поздравляю с победой! С Верной-3 передают: противник высадил десант. Приказываю взять курс на планету. Наш долг — помочь защитникам Верной.
"Значит, крейсер повстанцев уйдет, — спокойно подумал Кедров. — Что ж, посмотрим, как рейнджерам понравится наш орбитальный удар".
28.
8 августа 2772 г. планета Верная-3, Горы Беловодье.
— База передает: шаттлы приближаются. Приготовиться!
Голос подполковника Каверина хрипло прозвучал в наушниках. Майор Владимир Охотников, заместитель командира 1 батальона 318 егерской бригады, кивнул и переключил канал связи, после чего приказал: — Говорит Волкодав. Всем приготовиться. Цель — шаттлы. Группе "Е" — стрелять по готовности. Группам "Ф", "К", — огня не открывать.
— Волкодав, я Эмиль, на поле — вооруженные древляне, — доложил по связи штаб-сержант Одинцов, командир группы "Е".
— Не открывать огня, — рявкнул Охотников. — Ваша цель — шаттлы.
"А жаль, — мысленно добавил он. — Вадим и его ублюдок-сынок вполне заслужили по пуле в живот".
Владимир Охотников уже знал о гибели своего дяди. Его солдаты нашли и раскопали свежую могилу всего два часа назад, как только заняли позицию в роще Сирина, рядом с маяком повстанцев. Причем о высадке егеря узнали благодаря Владимиру: именно он, выдавая себя за "идейного противника Империи", сумел втереться к "волкам" в доверие, и узнать о готовящемся десанте. На месте которого вояк Альянса будет ждать неприятный сюрприз….
— Господин майор, шаттлы!
Владимир, нажав несколько клавиш на наручном комме, перевел шлем в бинокулярный режим. Теперь поле зрения сузилось, но изображение в туманном овале на стекле шлема можно приблизилось. Поведя взглядом по голубому небу, майор вскоре сумел поймать в объектив черные силуэты десантных катеров. Враг приближался.
Но вот над рощей Сирина взмыли в небо белые столбы ракет — ракетчики группы "Е" открыли огонь. Два шаттла, оставляя за собой черные хвосты, устремились к земле. Уцелевшие машины отворачивали, уходя из-под огня. Но приближающиеся шаттлы второй волны, наоборот, направили тупые носы на рощу.
Мятежники не были трусами. Встретив неожиданный опор, их командиры решили уничтожить врага, накрыв позиции зенитчиков залпом неуправляемых ракет.
— Группе "А" — отход, — приказал Владимир. — "Ф", "К" и "Д" — приготовиться.
Всего через несколько мину шаттлы мятежников дали залп. Ракеты устремились к средней части рощи, оставляя за собой белые следы — и с грохотом взрывались, окутывая деревья рыжим с черными прожилками пламенем. В ответ с необстрелянных опушек по шаттлам ударили тяжелые пулеметы, а с ближайшего леса (совсем рядом с Охотниковым) стартовали тяжелые ракеты шагающих установок "Горный Зубр" роты "Д".
Потеряв в огненном мешке четыре шаттла, мятежники отступили. Владимир видел, как челноки Альянса садились в открытой степи, в отдалении от их прежнего места посадки. Воины рода Волка попытались было обстрелять рощу Сирина, но, получив в ответ очереди тяжелых пулеметов, отступили, оставив нескольких убитых. Из-за леса донесся грохот орудий: по приказу Охотникова, артиллеристы батальона открыли огонь по месту посадки шаттлов. Вскоре над Волчьей степью поднялся гриб большого взрыва: по-видимому, у мятежников взорвались боеприпасы.
— Отличная работа, парни, — с усмешкой сказал Владимир по радио. — Отходим на основную позицию!
Бой еще не был окончен….
Десантники Альянса пошли в атаку через час. Засвистели минометные мины; затем среди высокой травы Волчьей степи замелькали уродливые силуэты десантников в бронескафандрах. Побежали металлические пауки шагающих лафетов, неся на спинах тяжелые пулеметы и ракетные установки.
