Элис подняла голову. Верная здесь стояла почти в зените, озаряя деревню серебристым светом — намного более ярким, чем лунный.
— Любуешься на свою родину? — спросила Предслава.
— О чем ты?
— Ведь вы, выжлоки, пришли со Злой Луны, — Предслава указала на серебристый полумесяц Верной. И, когда Элис удивленно посмотрела на нее, добавила: — Так говорят наши старцы.
— Да? А что еще говорят старцы?
— Ну, — Предслава присела на скамейку и медленно, даже напевно, начала рассказывать.
— В нашем Мире мы, древляне, живем искони, под рукой Перуна и Сварога. Потом со Злой Луны пришли вы, выжлоки. Вы принесли веру в бога Христа, делающую людей слабыми и беспомощными. Вы победили наше войско, сожгли Переславль и обратили равнинных древлян в вашу веру. Вы потопили в крови последнее восстание. Теперь только мы, горцы, боремся против вашей цивилизации.
"Интересно, — ехидно подумала протестантка Элис. — Как можно одновременно обвинять христиан в том, что они слабы и беспомощны, и в том, что они Крестовые походы устраивают? Вы бы определись, что ли".
Но вслух сказала другое.
— Красивая легенда. Одно плохо — ни слова правды в ней нет. Например, планета Верная, которую вы называете Злой Луной, — газовый гигант, не имеющий твердой поверхности. А мы сейчас стоим на ее спутнике — Верной-3.
— А? — простонала Предслава, тщетно пытаясь осмыслить эту космогонию.
— Но главное не это. Вы такие же чужаки на этой планете, как мы. Вы, как и мы, пришли на Верную-3 с Земли….
Предслава выслушала рассказ Элис, не перебивая. Но потом резко сказала: — Я не верю тебе.
— Твое дело, — мисс Дрейк пожала плечами и села на стоящую во дворе плаху. — А вот скажи мне, у древлян и пришельцев бывают общие дети?
— Конечно, — пожала плечами древлянка. — К примеру, Владимир Охотников, который нам помогает, — полукровка. Его отец был женат на выжлочке. Ну и что?
"И что? — мрачно подумала Элис. — Для меня это — несомненное доказательство земного происхожденья древлян. Но Предслава в университете не училась. Поэтому переводим разговор на другое".
— А вот интересно, повстанцы, которых вы призвали на Верную, что о себе рассказали?
— Откуда ты узнала? — поразилась древлянка.
— Радиомаяк, армейское оружие и "глушилки", чужак среди вас, — сухо ответила Элис. — Предслава, я ведь не дура.
— Они мало говорили о себе. Сказали только, что они из чужого мира и враждуют с выжлоками. А что ты знаешь о них? — на сей раз древлянка не пыталась скрыть интереса.
— Долгая история. Я прожила под властью мятежников почти пять лет, и могу сказать — их правители безжалостны даже к своим гражданам. А вы для них — никто. Все, что вождям повстанцев нужно от древлян — чтобы вы оттянули на себя сколько-то имперских сил. И гибель всего вашего племени их вполне устроит.
— Ну, хватит! — резко сказала Предслава. — Я терпела твои речи, но теперь довольно! Пора тебе… отдохнуть. Извини, номера в отеле тебе не приготовили.
Вернувшись в сарай, Элис стукнула кулаком по каменной стене. Ей не удалось убедить древлянку… пока. Но мисс Дрейк не отчаивалась.
27.
8 августа 2772 г. Орбита планеты Верная-3.
Боевая тревога застала командора Дмитрия Кедрова в своей каюте. Пронзительный звук ревуна и мигающий желтый свет залили не столь уж большое пространство капитанской "жилой кубатуры". Поскольку тревога была "желтой", Дмитрий не стал облачаться в скафандр (это делалось лишь при "красной" тревоге), а, подхватив серебристый чемоданчик скафандра, поднялся в рубку.
— Господин командор, капитан Тьерри вызывает командиров кораблей, — доложил дежуривший на мостике старпом, лейтенант-командор Фролов.
— Давайте связь, — приказал Кедров, садясь в командирское кресло.
На экране видеосвязи возник худощавый офицер с погонами капитана первого ранга. Проведя рукой по щегольским усикам, он начал:
— Господа офицеры, корвет "Кортик-28" провел разведку эскадры мятежников. Она состоит из вспомогательного крейсера класса 111, четырех эсминцев и десантного транспорта. Очевидно, что приоритетной целью для нас является транспорт.
Через три часа корабли повстанцев выйдут на орбиту Верной-3. Мы, используя Верную как прикрытие, разгонимся в гравитационном поле планеты, после чего атакуем транспорт. Затем навяжем бой их боевым кораблям. Траекторию я вам перебрасываю.
Держаться колонной за флагманом, при выходе в атаку — перестройка в "Рино". Вопросы есть?
Вопросов у капитанов эсминцев не оказалось: план боя был совершенно ясен.
— Что ж, — сказал Тьерри. — Тогда приготовиться к старту. Слава Империи!
— Запустить двигатели, — приказал Кедров. — Следовать за флагманом.
Через несколько минут "Кассард" лег в кильватер за флагманом Тьерри — эсминцем Его Величества "Аконит". Серебристо-серый силуэт "Аконита" бесшумно скользил между звезд. Слева на фоне черной ночи блистал зелено-голубой диск Верной-3. Сзади следовали невидимые с мостика "Флореаль" и "Лассен". Четыре говейших имперских эсминца против четырех более слабых эсминцев и крейсера мятежников.
До боя оставалось еще три часа. Держать весь экипаж на боевых постах все время не было необходимости — пусть уж лучше ребята пойдут в бой сытыми и отдохнувшими.
— Команде — обедать, — приказал Кедров. — Старший, примите мостик.
Когда сигнал тревоги вернул экипаж на боевые посты, имперские эсминцы мчались над серебристо-серой Верной. Затем корабли изменили курс и врезались в черноту космоса, переходя на высокую орбиту.
— Надеть скафандры!
Отдав приказ, Дмитрий Кедров подал пример его выполнения: открыл "тревожный чемоданчик", развернул скафандр, поставив его вертикально, и вошел внутрь через дверцу в спине. Вскоре весь экипаж был готов к бою. С лязгом опустились переборки, разделяя "Кассард" на ряд изолированных отсеков.
— Строй "Рино", — прозвучал в коммуникаторе приказ капитана Тьерри. — Приготовиться к открытию огня.
… Теперь имперские корабли шли ромбом, прикрывая друг друга противоракетными системами. Из рубки "Кассарда" справа по борту можно было видеть не только флагманский "Аконит", но и "Флореаль".
Вражеские корабли, конечно, были еще невидимы. Но они были впереди, рядом с зелено-голубым полумесяцем Верной-3. На "командирском" экране зеленый круг, обозначавший зону поражения имперских ракет, уже приближался к одной из алых меток, обозначавшие корабли Альянса.
— Цель — Красный-5! — напряженным голосом сказал Кедров. — Огонь ракетами по команде с флагмана!
Вскоре прозвучал приказ Тьерри: — Огонь!
"Кассард" задрожал, когда тяжелые ракеты, оставляя за собой огненные хвосты, покинули пусковые контейнеры. И через несколько секунд рядом с полумесяцем Верной-3 вспыхнула новая звезда. Десантный транспорт вместе с пятью тысячами элитных бойцов Альянса обратился в огненный шар.
