это они?» — Артем насторожился и озаботился.
— Дошло, — подтвердил Дасти. — Слушай, а если не крылья, если медузу или науса запрячь?
— Долго. — Тан отрицательно покачал головой и, не меняя темпа, углубился в совершенно с виду непроходимые заросли местных сосенок. — Боюсь, до темноты не изловим! Да и поводков у нас нет, а лиану путную искать — сам знаешь…
Некоторое время Тан и Дасти молча размышляли на ходу, а Артем был слишком занят, чтобы размышлять вместе с ними — продирался сквозь тесный хвойный строй.
— А давай ты к логвиту мотнешься, — предложил Дасти, — а я тут с ним побуду.
Тан не ответил — продолжал думать. Долго, минуты две.
— Ладно, — согласился он. — Пока так, а там видно будет.
Артем так и не понял, кто кого привел на злополучную полянку — он аборигенов или аборигены его. Но не узнать спасительное дерево, шрам на почве наискось и до сих пор заметные следы от посадочных опор «Колибри» было невозможно.
Новоявленного Робинзона, оперативно нашедшего на летающем острове сразу двух Пятниц, пробрала запоздалая нервная дрожь.
«А ведь мог бы следом за катером, — подумал вдруг Артем, ощущая себя крайне неуютно. — И валялся бы сейчас влажным винегретом где-нибудь на скалах двумя километрами ниже… Ёлки-палки, чтобы не сказать грубее…»
Едва соскочив с кромки в пустоту, ло Тан напоролся на мощный восходящий поток и решил набрать высоты, прежде чем взять курс на виднеющийся вдали родной Лист. Какое-то время летатель поднимался, закладывая хитрые виражи, вспарывая тугой воздух высот. В восходящем потоке кишела разнообразная живность, приходилось следить, чтобы не повредить крылья или не столкнуться с кем-нибудь опасным. В воздухе даже столкновение со вполне мирным зверем или птицей может оказаться фатальным — очевидная истина. Повредишь крылья, и привет…
У сородичей ло Тана было достаточно времени, чтобы стать отменными летателями. Они и стали. Небо теперь было их домом; с крыльями за плечами они чувствовали себя почти так же естественно, как никогда не прерывающие полета альбатросы.
Набрав достаточно высоты, ло Тан изящно развернулся, пропустил стайку наусов-мальков, удирающих от ската, и плавно заскользил к дому по нисходящей. Высоту он терял очень медленно и оставлял солидный запас — лучше уж покрутиться над родным Листом, снижаясь, чем потом нервно шастать понизу в поисках восходящего потока.
Через час с небольшим ло Тан благополучно сел между второй и третьей кромкой, заякорил крылья и поспешил было к логвиту, но практически сразу же наткнулся на отца и дядю.
— Шустрый ты! — покачал головой ло Филз, завидев племянника. — Мы даже до кромок добежать не успели!
Отец был более прагматичен.
— Ну что? Где сказочник?
— На соседнем Листе. С чужаком остался.
— С хранителем?
— Нет. С чужаком. Там чужак с неба. Это его железная птица свалилась с Листа вниз — он сдуру оставил ее над глоткой, а та возьми и раскройся. Ну и… прощай, железная птица.
Взрослые охотники многозначительно переглянулись.
— Давай-ка, сын, шевели ногами. У логвита ждут.
Поразительно, но старшие родичи не стали выспрашивать подробностей во время короткой пробежки. Ло Тан точно не сумел бы совладать с любопытством. А эти сосредоточенно бегут рядом, и сколько не всматривайся, не увидишь на их лицах нетерпения. Одно слово — взрослые…
В полости логвита обнаружились новые лица: ло Уми — молодой охотник, дальний родственник братьев Шиди — и старик Барис, успевший за долгую жизнь побыть и ло-охотником, и мастером, и даже какое-то время логвитом, когда после неудачной для клана битвы с висгарцами лог-вит Шакир погиб и выбрать пришлось просто старшего из выживших мужчин.
Ло Тан выпил предложенной воды, опустился на плетеный стульчик и, не дожидаясь расспросов, принялся рассказывать обо всем, что произошло.
Мол, они с ва Дасти, как и было велено, дважды прошлись над Листом — быстро стало понятно, что Лист необитаем, причем уже давно. Никаких следов человека, да и зверье непуганое, как выяснилось позднее. Зашли на посадку с носа, в правую скулу. Еще когда садились, ло Тану показалось, что на дереве между кромками кто-то сидит, но он не рассмотрел кто именно, не до того было, а когда крылья заякорил — тю-тю, никого на дереве уже не осталось. Потом они с ва Дасти осторожно углубились в лес и довольно быстро услышали, что кто-то удирает сквозь чащу и при этом шумит — почти как ма Сайос, когда напьется. Даже дети ходят по лесу тише. Трудно вообще представить, где нужно вырасти, чтобы до такой степени быть в лесу чужим. В общем, догнали и скрутили чужака без проблем, хотя выглядел пленник молодым и сильным. До потасовки решили не доводить, сам ло Тан взял его на стрелу, а ва Дасти связал. И вот тут-то начались странности.
Во-первых, одет чужак в диковинную одежду из невиданного блестящего материала, совершенно непохожего на шкуры или вязку. Во-вторых, у него не нашлось ничего, что можно было счесть оружием; отсутствовали также и припасы — то есть вообще ничего у чужака с собой не было, только одежда и башмаки. Башмаки, к слову сказать, тоже странные и… нездешние, что ли. Непонятно из чего сработаны. В-третьих, хотя он и понял речь ло Тана и ва Дасти, сам говорил непривычно для уха. Слова вроде знакомые, но чужак их произносит иначе, чем люди клана логвита Андира или люди из других кланов Поднебесья. Чужак уверяет, будто явился с неба, а когда ва Дасти задал ему какой-то секретный вопрос сказочников, чужак ответил, и ответил, судя по реакции ва Дасти, правильно. Якобы чужак — один из тех, кто некогда спустился с небес и стал народом Поднебесья. Он прилетел на железной птице, но по неведению посадил ее на полянке, аккурат над сомкнутой глоткой. Пока чужак осматривался — глотка раскрылась, птица упала, да и сам чужак чуть не свалился — говорит, в последний момент сумел ухватиться за ствол дерева и удержаться на самом краю глотки. Место они с ва Дасти, конечно же, осмотрели — действительно, над закрывшейся глоткой есть странные вмятины, похожие на следы ног-опор. Так что ло Филз был прав, когда говорил, будто с Листа что-то упало.
Завершил рассказ ло Тан тем, как разделили с чужаком трапезу и тот вел себя дружелюбно и доброжелательно. В общем, сказал ло Тан напоследок, если предания не лгут, то чужак действительно похож на одного из древних. Одежда, обувь, неумение ходить по лесу и добывать пищу неоспоримо об этом свидетельствуют.
Все
