Данн вычислил, используя, в основном, догадки и надежды вместо математических знаков. Закончив, он тряхнул головой.
— Далеко же нас забросило, — сказал он. — Мы шли с ускорением дольше, чем я думал. Возможно, мы успели пересечь все первое Кольцо. Во всяком случае, сейчас мы можем рискнуть начать торможение. Вряд-ли кто-то нас услышит.
Найк ничего не сказала в ответ, но ее глаза сопровождали движения рук Данна, когда он включал двигатели. Звук работы их изменил тональность. Теперь он больше напоминал звук двигателей космоскафа, благодаря меньшим размерам нового кристалла в тяговом узле.
Данн кивнул с удовлетворенным видом.
Он продолжал следить за экраном радара и время от времени делал новые вычисления. Один раз он с недоумением уставился на полученный результат, но вслух ничего не сказал.
Найк теперь могла уйти в каюту позади рубки, но она предпочитала оставаться в пилотском кресле.
Здесь она по крайней мере могла видеть Данна и чувствовала себя не так одиноко в царившей внутри шлюпки тишине.
Незаметно она уснула.
В удаленном от них месте Колец космоскаф тоже замедлил ход. За пультом управления сидел Хейн. Они приближались к обломку скалы, на котором раньше работали Данн и его партнер.
Данн и Найк должны были быть тоже мертвы к этому времени, в этом Хейн и его напарник не сомневались.
Они использовали испытанный прием с пулеметом, который не раз уже оправдывал себя.
Обычно старатели, замечая приближение чужого космоскафа, готовились в схватке. Они ожидали, что чужой корабль замедлит ход, и это означало бы приближение неприятностей.
Если же космоскаф хода не замедлял, а продолжал нестись с прежней скоростью, люди на астероиде чувствовали облегчение и несколько ослабляли бдительность. Они думали, что космоскаф просто пролетает мимо. Очередь из пулемета заставала их врасплох. Это было надежное оружие. Если на астероиде имелся купол, пули легко пробивали дыры в оболочке.
С той же легкостью они дырявили корпуса космоскафов и скафандры старателей, что означало немедленную, смерть в ледяном вакууме Колец.
Это было надежное практичное устройство, под стать его владельцам — практичным деловым людям. От него не было защиты — оно было абсолютно надежно. Здесь не было законов, которые могли бы им помешать, не было, также, полицейских, которые могли бы их преследовать. А все эти убийства прекрасно увязывались с тридцати процентным уровнем смертности среди старателей каждый солнечный год
Таким образом, Хейн и его напарник деловито приближались к астероиду, где ими было совершено уже второе — как они рассчитывали — убийство.
Они ожидали увидеть в пространстве возле осколка корабль Данна, но его там не было, и космоскафа Смайдерса там тоже не было.
Скала плыла в одиночестве. Это было хорошее месторождение. Чтобы опустошить его двум старателям потребовалось бы не менее двух дней.
Но Хейн и его партнер, казалось, не слишком интересовались содержимым жилы. Рассерженный и растерянный Хейн вслушивался в звуки космоса, стараясь уловить жужжание двигателей.
Он не мог понять, почему их операция не удалась.
Более того, если Смайдерс сообщит на следующем сборе старателей в корабле-транспорте, что Хейн владеет и пользуется пулеметом, то Хейну не поздоровится.
Старатели решат, что не стоит позволять Хейну и его партнеру продолжать в том же духе, кто-то, кому это будет удобнее всего сделать, пристрели их на месте.
Поэтому, уловив едва слышимый отзвук жужжания двигателей космоскафа, Хейн взял пеленг и начал погоню. Смайдерса нельзя было отпустить живым. Ошибку нужно было исправить.
Данн тоже должен умереть, а с ним и Найк.
Главное, не упустить Смайдерса.
Тем временем Данн продолжал размышлять, сидя в кресле у пульта управления шлюпкой.
Рядом спокойно спала в мягком кресле Найк.
Данн снова и снова перебирал в уме события последних дней, восстанавливая последовательность происшествий и стараясь посмотреть на все дело под новым углом. Он не спешил. Времени в его распоряжении было более, чем достаточно, тем более, что у него начали появляться некоторые интересные идеи.
Откуда у Хейна пулемет? Раздобыть его было бы нелегко.
Хейн, как всем казалось, явился в Кольца искать кристаллы, но одновременно он привез с собой смертельное оружие.
Почему?
Данн взглянул на мирно спавшую Найк.
Если принять во внимание одно предположение, то все дело меняло вид. Хейн с самого начала хотел убить не Данна, хотя это было бы тоже желательно, с самого начала его целью было убить Найк.
Найк прилетела в Кольца, чтобы сообщить что-то важное брату. Брата убил Хейн и явно пытался совершить то же самое с Найк. Данн только начинал развивать все возможные последствия такого предположения, когда произошло какое-то изменение в однообразном золотом тумане за иллюминатором.
Данн поднял взгляд. В иллюминаторе сияли звезды. Постепенно они становились все ярче, по мере того, как шлюпка выходила из зоны палевых облаков.
В следующий миг шлюпка уже летела в прозрачной пустоте между двумя кольцами, называемой делением Кассини — в память об ученом, которые впервые открыл подобное образование в кольцах планеты Сатурн в Первой системе.
Здесь не было пыли.
На многие мили протянулась зона чистого пространства.
Но и шлюпку здесь больше не укрывало покрывало пылевых частиц. Здесь ничего не стоило обнаружить ее невооруженным взглядом. Данн подошел к креслу Найк и тронул спящую девушку за плечо.
— Моя очередь дежурить? Найк открыла глаза.
— Нет, — сказал Данн. — Я должен задать тебе очень важные вопросы.
Найк посмотрела в сторону.
Почему-то вдруг опять вернулась прежнее недоверие.
— Найк, почему Хейн хотел тебя убить? — вдруг спросил Данн. Найк вздрогнула. Она подняла глаза на Данна.
— Мне пришло в голову, — сказал Данн, — что Хейну нужна не только моя смерть, и не только смерть Смайдерса — теперь, когда тот может рассказать всем остальным о старой стреляющей машине на борту космоскафа Хейна — но именно твоя смерть? Почему ты решила сама прилететь сюда, в Кольца? Что произошло на Хорусе?
Найк проглотила комок в горле. Потом она сказала:
— Они пытались убить меня там, на Хорусе.
В ее голосе одновременно чувствовалось отчаяние и непокорность.
— Ты можешь мне не верить, но это так! Все выглядело, как несчастные случаи, но я знаю, они пытались убить меня. Я знаю, ты думаешь, что я не в своем уме!
— Кто пытался? — спросил Данн. — Я вовсе не думаю, что ты не в своем уме.
