Создатели шлюпки явно не рассчитывали, что с их детищем кто-то будет обращаться так неделикатно.
Данн дал несколько точных импульсов тормозным двигателям. Послышался скрип металла, терзаемого о камень и…
Шлюпка замерла.
Данн пробормотал сквозь зубы:
— Это даже лучше, чем я ожидал. В этой пещере мы надежно укрыты. Возможно, нас не найдут. Но даже против пулемета мы не так уж плохо защищены.
— Мы прячемся от Хейна?
— В том-то и вопрос — спрятались ли мы? В иллюминаторы он еще не смотрел.
Его глаза были прикованы к экрану локатора.
Тот выглядел не совсем обычно — он был совершенно темен, не считая веерообразного поискового луча, который пробивался сквозь вход пещеры наружу.
— Нас экранирует скала, — сказал Данн. — Получать сигналы мы можем только со входа пещеры, а астероид вращается.
Послышалось жужжание двигателей космоскафа Смайдерса. Затем наступила тишина.
Потом снова послушалось жужжание, шорох разрядов в атмосфере Тотмеса, помехи, вызываемые излучением короны местного солнца, и снова тишина.
— Наверное, — сказал Данн, — нужно выйти к входу пещеры и посмотреть, что происходит. Возможно, я смогу помочь Смайдерсу.
— Я тоже пойду! — выпалила Найк. — Если тебя убьют, я все равно погибну!
Данн поднял базуку.
— Запомни: не пользоваться космофоном ни в коем случае! Когда они оба облачились в скафандры и надели шлемы, Данн коснулся своим шлемом шлема Найк и сказал:
— И еще одно. На тот случай, если с нами что-нибудь произойдет. Я хочу сказать, что хотел бы никогда не расставаться с тобой, Найк. Короче…
Но тут они вышли в камеру переходного шлюза, и больше Данн ничего не сказал.
Он занялся прикреплением соединительных фалов.
Найк что-то пыталась сделать со стеклом своего шлема, как будто оно запылилось изнутри.
Данн увидел, что она плачет и пытается смахнуть слезы рукой.
Люк раскрылся.
Они оба вышли в мрак пещеры, включив нашлемные фонари, которые раньше никогда не применялись в вечном туманном полдне Колец. Данн направился к входу в пещеру.
Найк повернулась в противоположную сторону. Она издала какой-то невнятный возглас, но слышала его только она сама. На стене пещеры виднелись какие-то символы — буквы и цифры.
Данн смотрел в противоположную сторону. Он добрался до носа шлюпки и теперь выглядывал из пещеры. Вдруг в тумане мелькнуло что-то металлическое. Это был космоскаф.
Потом мелькнуло второй раз — второй космоскаф.
Это были корабли Смайдерса и Хейна. Приближалась развязка погони.
Данн выбрал позицию поудобнее и подключил к базуке внутришлемный экран-прицел. Теперь он был готов стрелять в любую минуту.
Мгновение спустя прямо, казалось, из-под его ног появился космоскаф Смайдерса. Он уходил, стараясь укрыться в тумане. За ним тянулась дымная полоса — след снаряда базуки. Полоса пересекла курс космоскафа.
Последовала вспышка. Появилось еще несколько дымных следов. Второй снаряд прошел мимо и исчез в пустоте, но третий и четвертый настигли свою жертву. Старый, видавший виды космоскаф Смайдерса начал распадаться.
Тут из тумана появился его преследователь.
Хейн выстрелил еще раз, хотя в этом уже не было нужды, добивая беспомощного Смайдерса. То, что осталось от его корабля, медленно погружалось в золотой туман Колец, скрываясь из поля зрения.
Гнев заставил Данна до боли сжать зубы. На экранчике прицела четко вырисовывался увеличенный электронным инвертором корпус космоскафа Хейна. Данн не спеша, словно в тире, совместил точку прицела со вздутием на корме кургузого круглого космоскафа. Он знал, что это самое уязвимое место. Там располагались основные резервуары топлива. Он нажал на спуск. Даже когда ослепительная вспышка затопила экран, заставив его глаза слезиться, он продолжал нажимать на спуск, посылая снаряд за снарядом, пока не опустел магазин базуки.
Шлем Найк коснулся его шлема.
— Данн, пойдем! Посмотри, что я нашла!
Данн молча, внезапно почувствовав страшную слабость, охватившую его после пережитого напряжения, последовал за девушкой вглубь пещеры. Найк подняла голову так, чтобы световой кружок от наемного фонаря падал на стену.
В круге света проступили выведенные на серой стене символы «JG-27».
Найк подвигала лучом, и стена будто вспыхнула множеством искр. Из нее повсюду торчали крупные сероватые кристаллы. Ниже виднелся люк, такой же, как в шлюзах жилых походных куполов.
— Вот она! — крикнула Найк.
Она коснулась шлемом шлема Данна.
— Это Большая Леденцовая Гора! Мы нашли ее! Смотри: «JG-27». Это значит: Джо Гриффит, двадцать седьмой год! Это год, когда он нашел Гору. Это и есть Большая Леденцовая Гора!
Данн хотел что-то сказать, но из открытого рта его не раздалось ни звука.
Так же молча он снова стиснул зубы.
На поле космопорта Отдушины уже расположилось несколько космоскафов, когда Данн повел шлюпку на посадку.
Все экипажи космоскафов уже наслаждались благами цивилизации внутри сборщика. Никто не заметил прибытия нового корабля.
Данн вошел в корабль-сборщик через служебный люк. Он направился прямо в каюту капитана.
— Я хочу сдать немного кристаллов, — сказал он коротко.
Он выложил на стол содержимое мешка, конечно, это было далеко не все, что они собрали с Найк, сотая часть, наверное. Челюсть капитана беззвучно отвалилась.
— Я нашел Большую Леденцовую Гору, — продолжал Данн все так же лаконично. — Естественно, я не намерен оставаться в Кольцах. Это было бы слишком опасно. Поэтому я лечу на Хорус в своей шлюпке. Мне требуются дополнительные запасы воды, кислорода и провизии. Позаботьтесь пожалуйста, чтобы все было приготовлено как можно скорее, пока они еще не узнали.
Он кивнул в сторону зала, где праздновали прибытие транспорта старатели.
Капитан сборщика второй раз посмотрел на высыпанные на стол кристаллы, и это ни в коей мере не помогло ему заговорить.
— Вот список необходимых мне запасов, — сказал Данн. Он подал лист капитану. — И еще. По древней традиции капитаны судов, будь то морских или космических, имеют право совершать церемонию бракосочетания. Я прошу вас об этой услуге сейчас.
Посланная с Тотмеса научная экспедиция заканчивала свою работу.
База, расположенная на большом астероиде в кольцах планеты
— люди знали этот осколок под именем Большой Леденцовой Горы
— готовилась к эвакуации.
Экспедиция достигла цели — был установлен источник непонятных электромагнитных шумов, которые регистрировались станциями Тотмеса в Кольцах. Источник был теперь известен. Им были неизвестные ранее животные, обитавшие в Кольцах. Существа с Тотмеса заканчивали сейчас первоначальную обработку собранных данных. Нельзя сказать, что открытие было приятным. Скорее, это было потрясение для ученых. Имелись доказательства
