- Что? - Отозвался Вик.
- Они поднимают дополнительные паруса и отпускают рифы. - Сообщил лейтенант. - Видимо, будут набирать скорость.
- Отлично, продолжайте наблюдение. - Фок Аркенау услышал, как капитан накручивает ручку телефона:
- Бланкетт, на мостик. Захвати карты колец. - Снова жужжание вращаемой ручки. - Машинное? Дай старшего. Готцер, слушай. Прекратите передачу энергии на накопители. Всю мощность - двигателям. Приготовьте запасные предохранители. Да, будем идти под парусами в шторм. Да, нужно. На мои деньги, как и всё здесь. Всё, работай.
За спиной Реймонда послышались шаги, что-то тяжёлое опустилось на фальшборт рядом. Лейтенант оглянулся, и увидел, как капитан прилаживает на край фальшборта длинную деревянную трубу лазерного дальномера.
- Будем смотреть, насколько эти ребята спешат... - Пробормотал Вик, перещёлкивая рычажки настройки на тыльной стороне трубы. Дальномер издал низкий писк, переходя в режим автонаведения, и стал легонько поводить своим "стволом" из стороны в сторону, отслеживая захваченную цель. Теперь его линза была постоянно направлена на люггер, а экранчик в задней части, обрамлённый рычажками настроек, отображал быстро меняющиеся цифры - дистанцию между "Родриком" и преследователем. Реймонд не ошибся - дистанция сокращалась.
- Думаю, это сойдёт за окончательное подтверждение. - Заметил наследник Аркенау.
- Для меня - сойдёт. - Хмыкнул Двухбородый. - Я не мировой судья... - Он обернулся к поднявшемуся на мостик старпому. - Бланкетт, расстилай карты, и пригляди за кораблём. Берём курс сквозь астероиды.
- А вы?
- Я спущусь вниз, и вместе с парнями приготовлю пушки.
- Пушки? - Реймонд ошарашено бросил взгляд на ручную бомбарду - что-то вроде тяжёлого мушкета - стоящую на вертящемся станке в углу мостика. Частным грузовым кораблям, не принадлежащим к военным силам или одной из крупных торговых компаний, законом воспрещалось нести пушечное вооружение. Четыре таких бомбарды, по паре на носу и на корме, должны были составлять весь арсенал "Родрика". - Откуда у вас пушки?
- С кораблём достались. - Широко улыбнулся судовладелец. - Не выкидывать же было? Большую часть продал, а самые тяжёлые, шесть штук с нижней палубы, оставил. Стоят тихо, много места не занимают, есть не просят...
- И проверки портовых служб их не выявили?
- А это уже вас не касается, лейтенант. - Капитан начал спускаться с надстройки. - Продолжайте наблюдение.
Покачав головой, фок Аркенау вновь взялся за трубу. Выждал достаточно времени, чтобы капитан успел покинуть палубу и спросил:
- Бланкетт, а кто у вас работает с пушками? У вас в экипаже вроде нет лишних людей...
- Четыре матроса из старой команды. - Судя по голосу, первый помощник был чем-то занят. Наверное, возился с картами, но Реймонд не стал оглядываться. Если "Космоходец" собирался идти сквозь кольца газового гиганта, и штурману, и рулевому предстояла равно тяжёлая работа. Конечно, точных карт постоянно движущихся и меняющих внутреннюю структуру астероидных колец не было, и быть не могло, но существовал планы их общего устройства, включающие ширину, расположение кассиниевых щелей, орбиты лун и так далее. - Четверых мы можем оторвать от иных работ.
- Четыре человека на шесть пушек? - Усомнился Реймонд, ёжась. Ветер крепчал.
- Четыре на две. Вот чёрт... - Кажется, Бланкетт в последний момент поймал что-то, улетающее со стола - усилившиеся порывы доставляли неудобство и ему. - По две пушки на борт и две на корме. Сомневаюсь, что нам когда-либо понадобится стрелять сразу во все стороны...
Наследник Аркенау не стал развивать беседу. Он повёл плечами, размял шею и приложил окуляр трубы к другому глазу - опытные космонавты на адмиральском флагмане советовали ему при длительном наблюдении смотреть через сильную оптику то одним глазом, то другим, чтобы не утомлять зрение сверх меры.
- Слушай меня внимательно... - Старпом перестал шуршать бумагой, и принялся объяснять рулевому курс. Тихонько жужжал дальномер. Свистел в такелаже ветер, изредка доносились голоса матросов парусной команды, работающих на мачтах. Внизу, под досками палубы, несколько раз раздавались гулкие удары. Странный люггер догонял "Родрика", вырастая прямо на глазах, в трубу становилось видно всё больше деталей... К тому моменту, когда Двухбородый Вик вернулся на мостик, фок Аркенау смог разглядеть на носу преследователя название, о чём и сообщил:
- Капитан, люггер называется "Решительный".
- Хорошее название для военного судна. - Ухмыльнулся Вик.
- Работу экипажа видно достаточно хорошо. - Продолжал лейтенант. - Все в гражданском. Вооружения не видно, по крайней мере, на палубе. Однако у такой скорлупки все пушки должны быть наверху, крытой артиллерийской палубы у него нет.
- По опыту вам скажу, что это ещё ни о чём не говорит. Сами, бывало... - Капитан хмыкнул. - Дайте-ка трубу.
Пока Вик глядел в свою дорогущую оптику на "Решительного", Реймонд рассматривал Денеб-VIII. Астероидные кольца были видны уже невооружённым взглядом - тонкие полоски, опоясывающие медный диск планеты. Капитан тем временем пробормотал себе под нос:
- Очень слаженно работают, как я и говорил... Для гражданских... Ага! - Судовладелец вдруг повысил голос. - Ну-ка, ну-ка... Это я вовремя вернулся...
- Что там? - Обернулся Реймонд.
- Похоже, до наших друзей окончательно дошло, что их раскусили. Поднимают флаги.
- Какие? - Спросил лейтенант, щурясь и напрягая зрение - будто без трубы мог что-то разглядеть. Люггер подошёл близко только по меркам космических расстояний, невооружённому глазу он виделся светящейся горошиной.
- Минутку... - Капитан замялся ненадолго, потом ответил. - "Бастион" и "Крылатый меч". Ну вот и кончился бал-маскарад...
- Дьявол... - Сглотнул Реймонд, внутренне холодея. Чего-то такого он ждал уже давно. Флаг "Бастион" - красная крепостная башня на фоне голубого диска - обозначал принадлежность корабля к орбитальной охране. А "Крылатый меч" сообщал, что корабль сейчас подчиняется Службе Безопасности Престола или жандармерии, и выполняет её задание.
Сияющая горошинка вдруг начала мерцать.
- Подают сигналы. - Объяснил Двухбородый. - Световой морзянкой. Радиосвязи-то сейчас нет, при таких погодных возмущениях...
- У вас есть сигнальщик? - Напряжённым голосом поинтересовался бывший адъютант.
- Я сам себе сигнальщик. - Буркнул капитан. - Повторяют: "Подтвердите связь".
- Подтвердим? - Включился в разговор старпом. - Или прикинемся, что не видим?
- Подтвердим. - Кивнул капитан. - Есть всё же вероятность, что не по нашу душу. Тогда у нас имеется способ отвязаться... Давай к пульту, сигналь им подтверждение.
