- Они будут стрелять! - Хохотнул Двухбородый. Похоже, такая перспектива его радовала. - Им же хуже. Что за пушки?
- Вторую ещё не вытащили, а первая - с длинным тонким стволом. Я думаю, "виверна", шестилитровая.
- Большой разгон плазмы в стволе, дальнобойная... - Хмыкнул капитан, жестом прося трубу. Реймонд отдал. - Ну-ка... А-ага, верно вы думаете. "Виверна". И вторая тоже. А больше двух у них на носу не уместится... Что ж, дадим им фору - пусть стреляют первыми. Тогда у нас будет полное моральное право на ответ... Тем более, что корпус они из шестилитровых пукалок никак не пробьют...
- Вы уверены? - С недоверием покосился на него фок Аркенау. - Навесной брони у вас нет, а корма всегда слабее защищена...
- Эту корму я в своё время из четырёх восьмилитровых пробить не смог. - Ощерился в злой усмешке Двухбородый. - Тут не сырая древесина, как у купеческих флейтов. Доски вымочены в тройном растворе, военный рецепт. Загорятся разве что если их окунуть в фотосферу звезды. По прочности лишь раза в полтора-два слабее современной металлической брони для фрегатов, это очень неплохо. - Судовладелец неожиданно поджал губы и помрачнел. Процедил сквозь зубы. - А это значит, если они не дураки - то не будут даже пытаться стрелять по корпусу. Им достаточно повредить нам оснастку...
Ставя точку в рассуждениях капитана, огонёк "Решительного" на мгновенье полыхнул синим.
- Пригнитесь! - Крикнул бывший адмиральский адъютант, первым подавая пример.
- Промах. - Спокойно произнёс Вик, доставая из кармана брюк курительную трубку и набивая её табаком. Ярко синий огненный росчерк действительно прошёл правее и существенно выше. - Вообще, удивительно было бы, если б попали с первого раза...
Реймонд, чувствуя себя очень глупо, выпрямился. Зачем-то отряхнул чистые лацканы и прочистил горло. Капитан тем временем завёл телефон:
- Орудийная палуба? Начинаем.
Снизу тут же послышался характерный лязг, сопровождаемый деревянным скрипом и перестуком - открывались люки пушечных портов. Не все они, оказывается, были заклёпаны намертво. Вик, держа в одной руке телефонную трубку, а в другой - подзорную, давал канонирам наводку:
-... ещё четыре деления. Готовы? Пли!
С оглушительным грохотом из-под кормы "Родрика-космоходца" вырвались два косматых сгустка синего пламени, и умчались в сторону преследователя, канули во тьму. Лишь мелькнули светящиеся хвосты, похожие на хвосты комет. Снизу поднялись клубы белого пушечного пара, окутали было надстройку, закрыв обзор, однако поднявшийся ветер быстро разогнал их. Как раз, чтобы находящиеся на мостике увидели вспышки ответных выстрелов - на "Решительном" из пушек палили не залпами, а поочерёдно.
- Пока ничья. - Прокомментировал Вик, раскуривая трубку. Электроуголёк оказался вмонтирован в панель управления движением, рядом со штурвалом. - Будем продолжать...
И они продолжили. Наследник Аркенау, успевший за свою недолгую военную карьеру побывать в одном большом сражении и полудюжине мелких, скорее тянущих на стычки, никогда бы не подумал, что космическая битва может быть настолько скучной и утомительной. "Родрик" шёл к астероидным кольцам (Денеб-VIII теперь занимал своим жёлто-красным, в размытых полосах разных оттенков, диском, половину неба), временами резко перекладывая курс и паля из пушек. Противник палил в ответ, кладя плазменные снаряды всё ближе, но пока что промахивался. Всё напряжение боя, похоже, заключалось в одном вопросе - кто раньше пристреляется? Меткой стрельбе явно не способствовала погода - потоки ярящегося солнечного ветра хлестали по обоим кораблям, всё ещё идущим под парусами, заставляя их содрогаться, неожиданно менять скорость и рыскать носами то влево, то вправо. По "воздушному колпаку" пробегали уже не молнии - целые потоки и вихри, сияющие ленты золотистого свечения. Поднявшийся под колпаком напитанный влагой ветер трепал паруса и заставлял стрелков, торчащих на открытой палубе, втягивать головы в плечи, поднимать высокие воротники непромокаемых плащей.
Так длилось до тех пор, пока бывший фрегат, стремительно сбавляя скорость, не нырнул во внешнее кольцо астероидов.
Сначала мимо промелькнуло несколько размытых теней - отдельные камни, болтающиеся у внешней границы кольца. Затем на плёнке защитного поля стала появляться мерцающая рябь - "колпак" отталкивал пыль и щебёнку. Скорость корабля падала, а плотность астероидов - росла. Буквально через несколько минут Реймонду начало казаться, будто корабль оказался внутри гигантских песочных часов - как раз в струйке песчинок, пересыпающихся из одной колбы в другую... Только песчинки были зачастую не меньше самого корабля.
- Вот теперь попляшем. - Удовлетворенно заметил Двухбородый Вик. - Заметили - ветер ослаб? Все эти металлические и каменные глыбы частично прикрывают нас от шторма. И дальнобойность пушек теперь не важна. Всё будет решать опыт.
- Не думаю, что экипаж "Решительного" - новички. - Качнул головой Реймонд, глядя в сторону преследователя. Сейчас его не было видно - корабли разделила группа крупных астероидов. - Такое задание должны были поручить надёжным и проверенным людям...
- О да, я не сомневаюсь. - Хмыкнул капитан. - Но речь об опыте навигации среди астероидов - такой опыт редкий, поскольку мало кому нужен... Уникальный и сложный. У моих людей он есть, а вот у них... - Вик кивком указал туда, где должен был находиться люггер. - У них - не знаю. Скорее всего - нет. Мы сейчас двинемся не поперёк колец, к планете, а вдоль, держась внутри них. Как только окончательно стряхнём с хвоста противника или... Дьявол!
Вик рывком разложил подзорную трубу и с силой прижал окуляр к глазу:
- Дьявол!
- Что такое? - Подобрался лейтенант.
- Они исчезли!
Только теперь наследник Аркенау понял, в чём дело. "Родрик" выбрался на позицию, из которой пространство за кормой открывалось как на ладони. Но люггера-преследователя нигде не было видно.
- Повернули назад? - Предположил Реймонд, сам не веря в свои слова.
- Вот тогда мы бы их точно видели... И налететь на астероид наши настырные друзья тоже не могли - обломки заметить ещё проще. - Капитан вытягивал шею и вертел головой, глядя то в трубу, то невооружённым глазом. - Сколько мы их не наблюдали? Десять минут? Нет, так пропасть с наших глаз можно было только одним способом... Они свернули в сторону - резко, не сбавляя скорости. Возможно, даже зацепились гравитационным якорем за одну из этих каменюк, чтобы сократить радиус разворота. Они могли скрыться за плотными скоплениями камней и пыли - там, вон там или вон там вот. - Вик указал рукой несколько точек на небе. - А значит - могут обходить нас с любой стороны. Ай-яй-яй... Если эти ребята не боятся совершать резкие манёвры в таком месте, то и скорость могут поддерживать больше нашей.
