плечом штурман. — Мы даже знаем, кто — он был первой жертвой «маньяка», но нашли его только третьим, поэтому никто и не подумал связать его смерть с экспедицией на Мадонну. К несчастью, он не попался своёму командиру без шлема, и не почувствовал ухудшение самочувствия во время полета… или ему удалось это скрыть. Так что мы знаем, что вирус на звездолете уже полгода. ещё мы знаем, что он влияет на сознание и заставляет носителя желать вернуться на Мадонну… кажется, Кер сопротивлялся достаточно долго, чтобы преодолеть большую часть пути, и, будучи опытным пилотом, даже под действием вируса понимал, что с оставшимся топливом им уже не вернуться обратно, проще долететь до нас и отправить на Мадонну весь звездолет. Сейчас ищейки Гермеса проверяют тех, с кем контактировали жертвы… мы, конечно, не думаем, что они заражались воздушно — капельным путем, но все же…
— И вы решили, что я тоже могу быть… — у Коры перехватило дыхание, и штурман прижал ладонь к стеклу в бессознательно успокаивающем жесте.
— Сейчас я уверен, что ты — это ты, — тихо и ласково сказал он. — Будь ты заражена, ты говорила бы о Мадонне, а не о том, как бы не стать раствором. Не бойся. Если оно до тебя доберется, я сделаю все, чтобы стереть эту планету с лица Вселенной.
Теперь он говорил не так строго и… страшно, но Коре все равно было не по себе от осознания того, что может стоять за этими словами. Что будет, если он вправду решит обернуть чудовищную разрушающую мощь звездолета против враждебной планеты, и сделает это…
Из-за фальшивой дочки Деметры.
Коре было страшно, ужасно страшно думать об этом, о том, что штурман считает её живой и настоящей. Она не знала, о чем говорить, и даже когда Аид коротко попрощался и ушел, она не смогла придумать ничего лучше, чем попросить его быть осторожным. Так, как будто от его осторожности тоже могла зависеть её жизнь.
Штурман ушел и больше не возвращался, но спустя почти две недели к Коре заглянул Танат, рассказал, что Д.Дж. Смит исследовал «проволоку» и обнаружил, что это мертвый организм инопланетного происхождения, и что у них появилась теория относительно механизма заражения — половым путем.
— Ничего себе! — обрадовалась Кора. — Ну, по крайней мере, я не заражена. Постой, это что, означает… — она замялась, пытаясь подобрать эпитет поприличнее.
— Вот уж не знаю, что произошло на втором исследовательском корабле, — мрачно сообщил Танат, — но выжившие члены экипажа первого корабля признались, что один их товарищ — тот самый, который был первым заболевшим — сразу после отлета сначала чем-то заболел, а потом начал вести себя странно. Сначала он просто домогался всех подряд, но ему ничего не обломилось по причине исключительно гетеросексуального мужского экипажа, а потом принялся бросаться на товарищей и пытаться их изнасиловать. Его скрутили и посадили под замок до конца рейса. Случившееся решили не предавать огласке — все решили, что его переклинило по причине длительного воздержания.
— Ну, зашибись! — пробормотала Кора. — А сказать не могли?!
— Видимо, постеснялись сдавать товарища, — пожал плечами Танат. — Кстати, Адриан — он ещё в карантине — рассказал, что его друг Кер отличался широтой взглядов. То есть он мог согласиться добровольно.
— А вы ещё не нашли, в каком… органе прячется внеземная зараза? — заинтересовалась Кора.
— Все трупы забрали в лаборатории, ищут, — развел крыльями Танат. — Мы думаем, что на финальной стадии… развития оно обитает в прямой кишке, потому, что у жертв были классические признаки изнасилования, если не считать биологических следов. Жертва находит укромное место, паразит вылезает через анальное отверстие, душит жертву, после чего умирает.
— А почему тогда жертв находят повешенными? — заинтересовалась Кора. — Оно что, прыгает вместе с трупом?..
— Не совсем, — Танат чуть поморщился. — В общем, у нас ещё один труп в карантинном блоке. После эпизода на прошлой неделе мы установили в карантинных боксах дополнительные мини — камеры, и смогли понаблюдать картину во всей «красе». Если вкратце, жертва сначала раздевается, потом повисает на руках на любой поверхности, где можно повиснуть — в нашем случае он допрыгнул на потолка и повис на светильнике… видишь, там решетка? Вот в эту решетку он и вцепился… а она крепкая, делали на совесть… потом из зад… анального отверстия вылез паразит, прикрепился к решётке и начал обматываться вокруг шеи. Видимо, он сразу обматывается очень туго, потому, что жертва тут же отпустила руки, начала хвататься за горло, за паразита… все закончилось очень быстро. Когда дежурный увидел это, когда прибежал десант, оба, и жертва, и паразит, уже были мертвы. Видимо, это что-то вроде предсмертного ритуала на их планете. ещё наши ученые нашли какие-то изменения в мочеполовой системе трупов Кера и тех двоих, которых застрелили вместе с ним, но самого паразита, живого или мертвого, не нашли. Вполне возможно, он сумел выбраться… или они плохо искали. Сейчас Д.Дж. Смит забрал и трупы, и паразитов, изучает все, почти не спит, и ещё недоволен, что ему не дают отрезать кое-какие части живым зараженным из карантина.
— А их пробовали допрашивать? — заинтересовалась Кора.
— Они абсолютно нормальны во всем, только считают, что должны вернуться на Мадонну во что бы то ни стало. Кстати, ещё они совершенно спокойно рассказывают о контакте с капитаном Кером. Они с помощником, тем самым первым зараженным, по одному запирали ребят в карантинном отсеке под каким-то надуманным предлогом, насиловали, дожидались, пока не изменится сознание, после чего выпускали. Иногда они держали в карантине по двое — трое ребят одновременно. Мы вычислили, что сознание меняется за пятнадцать дней, а когда наступает смерть, зависит, очевидно, от состояния организма. И ещё кое — что. По словам Адриана, Кер изучал специальные практики, и по пути в рубку он признался, что слышит голос. А остальные никаких голосов не слышали, и вернуться на Мадонну, а ещё передавать своих… кхм… «паразитов» им подсказывает инстинкт. Они просто знают, что так правильно, вот и все.
— А что насчёт женщин? — поинтересовалась Кора. — У зараженного с первого рейса, что, не было жены?
— Нет, он был убежденным геем, — сказал Танат. — По первым жертвам сейчас отрабатывает служба Гермеса. Насчёт женщин у нас два рабочих варианта: либо паразит не может развиться во влагалище, а с… кхм… анальным контактом с женщиной у зараженных не складывалось, либо паразит не погибает.
— Хорошо, что у меня не было с ними… контактов, — Кору передернуло, и он попыталась представить, что значит «не погибает». В воображении рисовалось что-то совершенно
