она добивается? По последним сообщениям, Лэс до того дошла, что многие теперь боятся даже собственных домов, так как утверждают, что видели её разгуливающей по ночам в богатых домах и замках. После чего там пропадали люди и важные документы. Но мне кажется, что аулентцы сами во всём виноваты. Во всяком случае, я придерживаюсь этого мнения.
— Вот и держи свое мнение при себе, — хмуро проворчал проводник и отъехал в сторону от племянника.
Артур удивлённо посмотрел на Ратмира, который говорил совершенно серьёзно. У землянина прежде складывалось впечатление, что все жители Аулента боятся и ненавидят Лэс. С того времени, как Группа Риска-III попала на Теру, об этой особе все отзывались только плохо. А тут он слышит собственными ушами, что человек, живущий на Тере не один год и, следовательно, знающий о Лэс довольно много, защищает её. При этом Ратмир держался свободно, и его мнение не зависело от мнения других людей. Артур высказал своё недоумение.
— Кто вам сказал, что Лэс все ненавидят? — спросил Ратмир, искренне удивившись. — Если вы слышали это от человека с не чистой совестью, то это не удивительно, но ни один честный человек, которому нечего скрывать, не скажет о Лэс ничего плохого.
— Почему? — вконец растерялся Артур. — Разве Лэс-Тера не ходячая угроза обществу? Разве она не угоняет табуны и отары? Не вытаптывает посевы? Не уничтожает технику, не сжигает дома? А ещё говорят, что по её вине у людей пропадают драгоценности, да и сами люди тоже. Разве это разрешено законом?
— Вам, видимо, сообщили только часть правды, — невозмутимо парировал Ратмир, — и всё, что вам сказали, действительно так. Но вам забыли поведать, что Лэс никогда ничего не отнимет у честного труженика.
— Прямо Робин Гуд какой-то, — с сарказмом усмехнулся Артур.
— Я говорю серьёзно, — нахмурился Ратмир. — А если честно, то Лэс-Тера действительно далеко не святая, не говоря уже о её необъяснимых и порой бессмысленных поступках. Дать ей объективную характеристику весьма затруднительно. Но Лэс не преступница — это точно. Скорее она такая, какой её сделала жизнь. Но верно и то, что вред она приносит только людям, которые со своей стороны сделали всё, чтобы спровоцировать её на разные пакости, и не раз устраивали за ней охоту, будто она дикий зверь. Я бы вам посоветовал, прежде чем заниматься этой особой, достоверно установить, человек ли она вообще.
— А разве такое может быть? — насторожился Артур, его внутренний голос о чём-то тревожно предупреждал.
— И вообще, если бы вы знали легенду о Ласточке и Чайке, то вы бы, возможно, судили о Лэс с другой стороны.
— Легенду? — спросил Дик, подъехавший с Томом и Рэмом. — А какое отношение к Лэс имеет эта легенда?
— Самое прямое, — кратко ответил Ратмир.
9. Легенда
Четыре всадника плотнее окружили Ратмира и вопросительно посмотрели на него.
— В таком случае, нам хотелось бы узнать эту легенду, — выразил всеобщее желание Артур.
— Я вам её расскажу, времени, видимо, у нас предостаточно, — согласился Ратмир.
— Слушайте, слушайте его, он вам такого порасскажет, — недовольно проворчал проводник, глядя в сторону.
— Но это же правда! — возразил Ратмир.
— Правда-то правда, но о чёрте лучше зря не поминать, а тем более в таком аду, — пробормотал вполголоса проводник и, пришпорив коня, уехал вперёд.
— О чём это он? — спросил Рэм, кивнув в сторону проводника.
— Не обращайте внимания, — ответил Ратмир, он не придавал значения суевериям людей. — Просто на Тере считается, что если часто говорить о Лэс, то беды не миновать. У нас сейчас трудное положение, вот дядя и разнервничался.
— Ничего, — сказал Артур, — мы не суеверные, рассказывай.
— Всё началось лет десять назад, — начал Ратмир. — В окрестностях Аулента и других городов, ныне уже покинутых, объявились две девочки лет десяти или чуть меньше, точно этого никто не знает.
Одна из них, с длинными золотистыми волосами, была одета во всё белое, усыпанная золотом, белым жемчугом и бриллиантами. Она появлялась на белом, как снег, необыкновенно красивом коне, сверкавшем от золота и бриллиантов.
Вторая являлась полной противоположностью первой. Она носила чёрное одеяние и украшения из золота и чёрных бриллиантов и жемчугов. У этой девочки были чёрные, как ночь, волосы и вороной конь.
Эти дети никогда не появлялись вместе, но они имели общую черту: они носили вуали, скрывая лица, и у них были благие намерения по отношению ко всем и ко всему.
Белую девочку окрестили Чайкой, а чёрную — Ласточкой.
Были ли они людьми — этого пока никто достоверно не узнал. Они нечто среднее между миражом и реальностью.
Чайка властвовала над морями, океаном, озёрами и реками. Ей подчинялась любая водная стихия. Некоторые очевидцы утверждали, что видели, как её конь мчался по воде, словно по земле. Чайка часто помогала бедным семьям рыбаков, сверхъестественным образом спасала тонущих. Не раз, если в рыбацкой деревне уже давно у рыбаков были плохие уловы и нечего было есть, по деревне проносился белый конь с всадницей. На следующий день рыбаки возвращались с огромными уловами. Чайка стала символом мира и благополучия, её почитают как доброе божество, способное усмирять даже самые сильные тайфуны и ливни. А именно за то, что она властвовала над водой, её и прозвали Чайкой.
С Ласточкой тоже были связаны добрые дела. Она царила над лесами, горами и пустыней, а иногда наведывалась в города и сёла. Ласточка помогала бедным, отыскивала украденных или заблудившихся животных, могла утихомирить землетрясения, умела одним жестом потушить пожар. Она также помогала восстанавливать справедливость и не раз, совершенно неожиданно, блюстители порядка находили связанных лианами воров и убийц. Почему именно лианами — никто не знал, но все считали, что к этому причастна Ласточка, хотя никто не видел, что это делала она. Так или иначе, но всем хотелось верить в красивую сказку о высшей справедливости. А потому истинных причин всего происходящего никто и не искал. Преступность на Тере стала резко падать и это радовало поселенцев. Ласточка выводила караваны из пустыни, если они терялись, спасала от регетарков людей и животных.
Эти девочки вершили добрые дела, не требуя славы и почестей. Они ни разу не пытались ни с кем заговорить и ни разу не сняли вуалей. Казалось, они обе боялись людей. Вблизи их видели единицы, и никто не знал и не знает, кто они такие: живые люди или легенда, порождённая миражом, свидетелями которому были очень немногие. Именно потому, что их замечали исключительно редко, долго ходили споры о том, существуют ли такие всадницы или нет, ведь это были дети. А какой
