Шли долго. По мере того как они углублялись в город, росло число фонарей на улицах. Наконец, они вошли в район, где улицы были уже залиты светом, конечно, по местным меркам. Фонари стояли через равные промежутки, а под ними прохаживались люди. Оказывается, город не спал.
Здесь на улицах было чисто. И люди, прогуливающиеся под фонарями и толпящиеся у дверей, из которых лилась музыка, выглядели гораздо более ухоженными, чем те, что встречались до сих пор. Сергей впервые увидел местных женщин, их было много, намного больше чем мужчин. Их вид сразу показывал, что место женщины в этом обществе не такое, как в Цивилизованных мирах. Женские наряды были совершенно не приспособлены для активной жизни — пышны, разукрашены и не функциональны. Конечно, это не бальные платья, но и в таком одеянии мечом не помашешь. Кроме того, у большинства красавиц, гулявших по мостовой, были причудливые головные уборы, закрывавшие пол-лица. Несмотря на это, очертания женских тел под темными одеждами были вполне явственны. У Сергея впервые с начала полета проснулось мужское начало. При взгляде на некоторые стройные фигурки он начинал невольно улыбаться.
Здесь горожане были куда любопытнее, чем в пригороде, а тем более за стеной. Заметив Сергея и, особенно, зардерца, все начинали, не стесняясь, рассматривать группу и оживленно обсуждать увиденное. Многие старались подойти поближе, чтобы лучше разглядеть необычных путников, но при виде советника пыл у них пропадал, и все останавливались у невидимого рубежа. Никто ближе нескольких метров не подошел.
Впереди, посредине площади, показалось здание. Оно стояло отдельно и явно являлось резиденцией власти. Вокруг него праздношатающихся не было, но у входа стояла группа воинов, похожих на их спутника — чернобородого. «Специально отобраны, — сразу решил Кротов, глядя на их богатырское сложение. — Наверное, личная гвардия местного князька». В таком же порядке как шли — впереди длинноволосый с хвостом, затем землянин, зардерец и, последним, чернобородый — они поднялись на широкое каменное крыльцо. Воины при их приближении вытянулись в цепь, прикрыв собой вход, но увидев советника, расступились. Сергей заметил, что на лице у чиновника теперь появилось высокомерное отсутствующее выражение, совсем не то, что было при знакомстве, у стены. «Похоже, этот модник совсем не маленькая шишка в этом городе. Вон как все расступаются».
Пройдя через двусторонние двери, они оказались в зале, залитом светом развешанных по стенам фонарей. Здесь фитили светильников были спрятаны за стеклом и почти не чадили.
— Подождите здесь, — обернулся к спутникам Шорх Шконич. — Я доложу.
Он поднялся по лестнице на второй этаж и скрылся за резными дверями.
Стоявшие по углам зала четверо охранников делали вид, что им совершенно наплевать на прибывших, но их глаза постоянно косили в сторону группы. «Скучно торчать здесь часами, — Кротов улыбнулся, вспомнив караулы в учебке, особенно пост номер один — у знамени части. — С тоски сдохнуть можно. Поневоле рад всему новенькому».
Советник пробыл недолго. Через три-четыре минуты он вернулся и спустился обратно в зал.
— Идемте за мной. Кузнец Енарс примет вас.
Повел он их не наверх, а в одну из дверей в зале. Пока шли длинным коридором, Сергей обдумывал то, как Шконич назвал правителя — кузнец. «Интересно, чтобы так называли своего вождя, я еще не слышал».
Но, когда они прошли очередные двери и оказались в большой комнате, Кротов опешил. Несмотря на некоторую непохожесть инструментов, он сразу понял, что они в настоящей кузнице: прямо в стене пылало жерло горна, на полу лежали огромные кожаные меха; юноша, голый по пояс, нажимал ногой на рычаг, приводя их в движение. В комнате-кузне было жарко, торс помощника блестел от пота. Стоявший у горнила, такой же мощный, как и охранники, кузнец повернулся к вошедшим. Его лицо тоже блестело.
— А, это ты, — улыбнулся он, бросив взгляд на сопровождавшего группу чиновника. — Подождите немного, сейчас освобожусь.
Когда он отвернулся, Сергей успел заметить мелькнувшую на лице Шорха презрительную улыбку. Кузнец длинными щипцами выхватил из углей малиновую, пышущую жаром заготовку и бросил в деревянную бадью. Зашипело, и под потолок рванул клуб пара. «Да, неплохое у правителя хобби, если уволят, всегда найдет себе работу», — иронизируя, Сергей пытался привести в порядок мысли, разбежавшиеся при виде такого необычного начальника.
Кузнец сбросил кожаные рукавицы и, вытирая руки тряпкой, показал на стоявший в дальнем углу стол и стулья вокруг него.
— Пойдемте, присядем и поговорим.
«Все по-простому, — не переставал ерничать Кротов. — А заседание правительства как проводят? Валя лес, или на поле боя?»
Когда все, за исключением чернобородого воина — тот так и остался стоять у дверей — расселись вокруг стола, кузнец-правитель внимательно осмотрел представителей Империи. Взгляд его задержался на зардерце, при этом он явно не удивлялся его присутствию. Сергей попытался уловить эмоции правителя, но ничего не почувствовал.
— Меня зовут Енарс, — представился он. — Я глава нашего племени. Про вас мне уже кое-что рассказали, но я хотел бы послушать сам.
Он повернулся и приказал охраннику и подмастерью:
— Оставьте нас!
Когда те вышли, Енарс продолжил:
— Расскажите мне кто вы, откуда? И зачем вы оказались на землях моего народа?
Кротов, представив, как зардерец красочно все расскажет, начал сам:
— Мы прилетели со звезд…
Кузнец перебил его:
— А вы не можете убрать это? — он показал пальцем на защитную маску шлема. — Как я понимаю, эта штука защищает вас? Но тут никто не хочет вас убивать.
«Умный, — подумал Кротов. — Сразу сообразил». Он без слов поднял щиток шлема. Потом решился и снял шлем. «Надо показать, что я им доверяю — решил он. — Хотели бы убить, не привели бы сюда». В нос ударили запахи каленого железа и дыма. Пассимуши сначала замешкался, но после секундной паузы последовал его примеру. И Енарс, и советник быстро оглядели «мурзилку», но удивления в их глазах землянин так и не заметил. «Как будто инопланетников они уже видели».
— Ну вот, теперь мы на равных — пророкотал глава чекранцев. — Рассказывай дальше, юноша.
Стараясь быть кратким, Сергей быстро изложил упрощенную версию их истории. При этом он ни слова не сказал о главной цели визита — черном корабле. Главная задача — это просто разведка с целью узнать, что на самом деле происходит на планете. Об основной экспедиции он тоже упомянул лишь мельком, только для того, чтобы хозяева знали — они не одни, и за них могут спросить. Но именно эта часть рассказа привлекла внимание чекранцев. Енарс неожиданно развеселился:
