— Вы должны пойти с нами! — звонким девичьим голосом приказала она, натягивая лук. Стрела глядела прямо в лицо Пассимуши, видимо, его незнакомка посчитала опасней.
— Ты тоже под прицелом, — прошипела она, обращаясь к Кротову.
Думать было некогда. Надо было действовать. Сергей решил: «Скручу эту, а дальше посмотрим».
Но у Пассимуши были другие планы.
— Идем с ней! — второй раз за вечер высказался «зубастик».
Видя, что землянин в сомнении, он впервые напомнил о том, что он командир.
— Я приказываю!
Рефлекс сработал. «Раз командир начал решать за тебя, о чем еще думать? Выполняй приказы, и будет тебе счастье! — Кротов даже поймал себя на том, что испытал облегчение. — Все-таки хорошо в армии!»
Сергей наклонился, подобрал меч затихшего охранника — без оружия он чувствовал себя неуютно — и они побежали за девушкой. По пути к ним присоединились еще трое. Кротов мог бы поклясться, что это были именно те лучницы, что охраняли их у кузнеца. Пробежав несколько кварталов, они остановились — погони не было. Фонарей здесь тоже не наблюдалось. Почему охранники не стали преследовать их, Кротов так и не понял. Одна из лучниц исчезла. Не успели они отдышаться, как она появилась вновь.
— Все нормально, — вполголоса сказала она. — Можем заходить.
Пленников повели в ближайший дом. Открылись двери, и они шагнули в абсолютно темный коридор. Сергея схватила за руку женская ладонь.
— Иди за мной. Осторожно, коридор узкий.
Через минуту они оказались в помещении. В углу загорелся маленький светильник. Из грубой кованой металлической банки торчал жгут. Разгораясь, он начал потрескивать и чадить. Комната была небольшой. У стены под окном стоял стол, вокруг него три стула. В углу, прямо на полу, лежали шкуры и помятые мешки — на вид, набитые чем-то мягким. Похоже, спальные места. В другом углу куча тряпок.
Больше Сергей не вытерпел:
— Ну, и что это значит? — спросил он, обращаясь сразу и к похитителям, и к зардерцу. Одна из девушек, та, что появилась первой, показала на грубые стулья, стоявшие у стола.
— Садитесь, сейчас все объясню — она первой примостилась на табурете. Сергей и Пассимуши последовали её примеру. Кротов положил меч прямо на стол — пусть помнят. Ножны к нему он взять не успел, и девать его все равно было некуда. Остальные три девушки начали перебирать одежду в куче в углу.
— У нас мало времени, — начала девушка. — Поэтому скажу только основное. Нам очень нужно ваше оружие! Очень! Поэтому мы заплатим вам гораздо больше, чем люди города. У нас есть такие богатства, о которых ни Енарс, ни кто другой даже не догадываются.
Подспудно чего-то подобного Кротов и ожидал. Ясно, что украли их не из любви к обитателям Цивилизованных Миров.
— Мне хотелось бы знать — кто это вы? Кого вы представляете?
— Мы греги! — гордо ответила собеседница.
Сергей покачал головой:
— Мне это ни о чем не говорит! Рассказывай, чтобы я понял, что мне у вас будет лучше. Про богатства я уже слышал. И сразу предупреждаю — силой вы с нами ничего сделать не сможете. А мы сможем.
— Мы Греги — опять повторила девушка, словно не услышав угрозу Кротова. — Мы хозяева лесов! Мы ходим по всему миру и никому не подчиняемся.
Видно было, что она торопится и пытается быстрей завершить разговор. Землянин разочарованно вздохнул — чем племя, живущее в лесу, и, похоже, немногочисленное, может быть полезней хозяев города, имеющих и реальную армию, и влияние?
Но, оказывается, Парибо уже все решил.
— Мы идем с вами, — как всегда, ничего не объясняя, заявил зардерец.
Сергей даже обиделся: «Блин, я тут распинаюсь, а все уже решено. Он повернулся к «мурзилке» и прямо спросил:
— Почему?
— Они знают лес.
«Черт! — сообразил, наконец, Сергей. В круговерти быстро сменяющих друг друга событий сегодняшнего дня он уже забыл об основной цели их экспедиции. — Они — хозяева леса, это то, что нам нужно, если мы хотим найти черный корабль. Молодец зубастик — сразу сориентировался». Он лишь позже, когда уже шли по ночному взбудораженному городу, вспомнил, что когда Пассимуши приказал следовать за похитительницами, он не знал, что они хозяева лесов. У Сергея еще осталось множество вопросов к похитительницам — что они делают в городе, почему они оказались в охране кузнеца и еще, еще, еще… Но спрашивать об этом было уже некогда. «Ладно, позже будем разбираться».
Обрадованная неожиданной поддержкой, девушка вскочила и подошла к тряпкам, уже разложенным по кучам на полу.
— Вам надо переодеться. В страже уже, наверное, знают о побеге. Но сейчас темно, и еще это нападение — пока неразбериха, мы выскользнем.
«Интересно, как? — думал Сергей, примеряя драный толстый плащ. — У ворот охрана. И я не думаю, что она сейчас спит».
Он не собирался оставаться без прикрытия брони, поэтому натянул плащ прямо на броник. Накинутый капюшон прикрыл шлем. Зардерец поступил также. Сергей закатал длинные рукава и попробовал куда-нибудь пристроить кривой меч охранника.
— Держи просто в руках, — подсказала девушка. — Сейчас на улице все вооружены. Никто не обратит внимания.
— Понял, — буркнул Кротов и вдруг неожиданно даже для себя спросил: — Как тебя зовут?
Та вскинула на него быстрый взгляд, словно бы оценивая, для чего это нужно, но ответила:
— Ташия.
— Меня Сергей, — сердясь на себя за затеянное знакомство, пробормотал он. Узнав имя, он сразу сделал девушку ближе, как будто она вступила в тот круг, в котором он становился ответственным за неё. «Твою медь, — выругался он про себя. — С бабами всегда так. Вроде на вид бойцы закаленные, а ты все равно будешь их прикрывать и пытаться ставить позади себя».
— Все! — скомандовала Ташия, оглядев переодевшихся спутников. — Идем! Линга, вперед!
Одна из девушек проскользнула между ними и вышла. Спутницы тоже переоделись и теперь напоминали бесформенные, бесполые пугала в огороде. Луки и колчаны они одели поверх лохмотьев. Ташия выходила последней и потушила коптящий огонек.
На улице они сразу набрали хорошую скорость. Греги, хоть и называли себя лесными жителями, город знали хорошо, поэтому группа не останавливалась ни на секунду. Куда они идут — Сергей понять даже не пытался. В темноте, лишь изредка разрываемой одинокими светильниками, он ничего не мог разобрать. Сначала землянин напрягался, когда мимо пробегали вооруженные люди, но постепенно привык — горожанам, действительно, было не до них. По фразам, которыми перебрасывались встречавшиеся, и из того, что говорилось у кузнеца, он составил примерную картину происходящего. Никто не знал, что происходит в действительности — вопрос о том, кто напал, задавался в первую очередь. Несколько раз об этом спрашивали и у них.
