— До начала маневра осталось десять минут. Пожалуйста, займите свои места.
Путешественники, помогая друг другу, расселись в кресла и пристегнули ремни. Послышалось тихое шипение, и Земля в иллюминаторе поплыла в сторону. Затем раздался знакомый грохот, пассажиров несильно вжало в кресла. Челнок достиг высшей точки своей орбиты и сейчас набирал скорость, чтобы остаться на этой высоте, а не упасть обратно на Землю.
«Если пилоты не наломали дров, то где то рядом должна быть заправка» — подумал Стивен, пытаясь высмотреть ее в чернильной темноте космоса. Из-за задней кромки обзорного окна медленно выплыло несколько странных белых пятен, которые начали обгонять корабль. Стив уже хотел показать остальным ближайшую цель их путешествия, но его опередил пилот.
— Леди и джентльмены, прямо над нами вы можете увидеть заправочную станцию «IGS-3». - мигающая белая рамка выделила станцию, — Примерно через десять минут, наш челнок произведет с ней стыковку для дозаправки топливом. Во время дозаправки вы сможете покинуть кресла, размяться и совершить покупки в автоматическом магазине.
Станция быстро покатилась к краю окна — корабль разворачивался к ней стыковочным узлом. Ученый устроился в кресле поудобнее, и оглядел своих спутников.
— Кто бы мог подумать, что ракетное топливо времен второй мировой получит такой всплеск популярности в двадцать первом веке, — произнес он в пространство, не найдя подходящего собеседника.
— Вы это про гидразин? — оживился Стивен. За последние полгода он узнал много нового про космическую технику, но информация, получаемая на занятиях, была практического плана — использование, функции, устройство в общих чертах. Стиву же хотелось добираться до сути — например, почему на одних кораблях используется одно топливо, а на других другое. Их инструктор не поддерживал подобное праздное любопытство, Влад с Куртом придерживались мнения «меньше знаешь — крепче спишь» или по версии старпома «легче шее». Ольга тоже, хоть и выслушивала с интересом рассуждения механика о том, «как это должно быть устроено», утолить его информационный голод не могла.
— Да, именно про него, — просиял Джон, неожиданно обнаружив в огромном темнокожем мужчине подходящего слушателя. — Вы ведь знаете, что всего пять лет назад ничего этого не было? — он обвел рукой вокруг.
Стороннему наблюдателю осталось бы непонятным, чего именно не было пять лет назад, но Стив догадался — речь шла о системе орбитальных заправок. Бурное развитие частной космонавтики началось совсем недавно, когда европейская компания Industrial Gases создала спутник, собирающий отдельные молекулы газов в верхних слоях атмосферы и разделяющий полученную смесь охлаждением.
— Это вот оно собирает молекулы? — спросил Стив, показывая рукой себе под ноги и имея в виду станцию, к которой они приближались.
— Нет. Это фабрика для производства топлива и заправка, она имеет постоянную орбиту, сборщики же двигаются по более сложным — внизу собирают азот с кислородом, на больших высотах — водород.
— Я вот никак в толк не возьму, почему гидразин? Ведь собирают и кислород, и водород — современное топливо.
Ричардс удивленно посмотрел на своего собеседника.
— Сначала только его и делали. Но на низкой орбите часть собираемой смеси составляет азот. Раньше его использовали как рабочее тело для электротермических двигателей, в том числе и самого сборщика. Сейчас же научились синтезировать в космических условиях более выгодный аммиак, от которого один шаг до гидразина. Получилось дешевое топливо для гражданских кораблей типа нашего.
— Не заливай, приятель, что оно дешевое, — Ольга прыснула, Стив смутился и поправился: — я хотел сказать, что на это уходит чертовски много энергии, а кислород с водородом уже готовые получаются.
— На Земле энергия тратится на нагревание и охлаждение. — Ученый не обратил на оговорку собеседника никакого внимания. — Здесь с этим проще, с солнечной стороны температура высокая, с теневой — низкая. Кстати вот, в тот иллюминатор видно — кусок пространства без звезд с двумя огоньками по краям — это и есть установка для синтеза. Ее трудно заметить, освещенная сторона черного цвета — чтобы собирать больше энергии. Дешевое потому, что азота собирается на порядок больше, чем кислорода.
Механик вытянул шею, но ремни помешали ему увидеть обещанный черный квадрат.
— Топливо это конечно неэффективное — но и двигатель для него простой получается. Только материал для катализатора дорогой, — поделился он своими размышлениями с профессором. Тот хмыкнул.
— Не такой уж он и простой. Кстати если не секрет, чем вы с друзьями занимаетесь?
— О, мы подводники, — начал было Стив, но вдруг замолчал, почувствовав почти незаметный толчок челнока.
— К станции пристыковались, — отметил Ричардс. — Вы, наверное, кабели по дну океана прокладываете, или трубопроводы?
Стивен замешкался.
— Не доводилось. Суда подымаем в основном, — вмешался Курт, опасаясь, что простодушный механик сболтнет что-нибудь лишнее.
— Теперь понятно, почему вы так быстро адаптировались в невесомости. Вы ведь знаете, что часть подготовки профессиональных астронавтов происходит в бассейне с водолазным снаряжением?
Курт кивнул, уже предчувствуя лекцию «о подготовке профессиональных астронавтов», но тут ремни кресел расстегнулись, а следом открылась дверь кабины пилотов, и они оба влетели в помещение.
— Пока корабль заправляется, нам всем придется посидеть внутри станции, — сказал капитан, — в помещениях на челноке за это время сменится состав атмосферы, а для этого они должны быть пустыми. Так что прошу вас, — и приглашающе махнул в сторону воздушного шлюза.
— Чтобы вы не скучали, там теперь есть магазин, — с улыбкой добавил второй пилот.
Ассортимент торговых автоматов оказался невелик, но интересен. Кроме безалкогольных напитков, снеков, шоколадок в продаже имелись камни с Луны и настоящий космический мусор — небольшие обломки аварий, элементы разгонных блоков и третьих ступеней ракет, собранные международным благотворительным фондом «Чистый Космос». Все это лежало за стеклом, покупка делалась при помощи кредитки и клавиатуры. Стивен как зачарованный летал вдоль перегородки, выбирая железяку позаковыристее, Ольга вгрызалась в купленную по цене хорошего обеда шоколадку, остальные просто висели в тесной комнате, ожидая завершения изменения атмосферы.
— И чем мы теперь будем дышать? — поинтересовался Влад.
— Почти чистым кислородом, — ответил один из пилотов. — на Луне в помещениях низкое давление. Завтра и мы его снизим до этого уровня, а пока просто кислород, нужно вывести лишний азот из тканей.
