– Может быть. Зато я останусь сама собой, а не попаду на операционный стол в лабораториях Конфедерации или того хуже – теневых дельцов Зороастры. При здравом размышлении после всего, что я тут увидела, завтрашнее посещение исследовательского центра уже не кажется мне хорошей идеей.
– Даже так? – Лори нахмурилась. – Пожалуй, твои последние слова – весомый аргумент. Преступная планета, запрещенные технологии... Боюсь, ты права – ни один самый высокий гонорар не может гарантировать нашу безопасность. Местные дельцы – они же исследователи, – могут посчитать, что в нас сокрыто гораздо больше, чем деньги.
– Хорошо, что ты поняла это.
– Вот только не надо приплетать сюда мой танец, ладно?
– Осторожно, Лори. Он опять смотрит на нас.
– Я разберусь с этим. Уходи. Встретимся в номере, а там решим, как действовать дальше.
– Хорошо. Только не делай глупостей.
– Не беспокойся.
* * *
Вадим увидел, что к его столику идет Лори.
Он собирался с духом, чтобы подойти к ней, и вот внезапно она сама сделала шаг навстречу.
– Уже уходите? – Немершев заметил, как зал ресторана покинула ее подруга.
– Да, к сожалению. Быть может, вы оставите мне свои координаты? – она не кокетничала, спрашивала вполне серьезно, даже, наверное, слишком серьезно...
– Конечно, – Вадим взглянул на ее запястье и не увидел на нем кибстека.
– Куда мне сбросить данные?
– Ой, извините... Забыла кибстек. Как жаль...
– Мы можем встретиться?
– Не знаю. У нас завтра сложный день. Боюсь, мы будем заняты.
– Не беда. Я собрался задержаться тут на некоторое время. А что, если я просто запишу свой номер коммуникатора? – внезапно осенило его. – Конечно, архаичный способ...
– Это даже романтично, – она улыбнулась. – Давайте так и поступим. Я позвоню вам, как только улажу свои дела.
– Обещаете?
– Обещаю. – Лори взяла салфетку, на которой Вадим записал межпланетный номер своего коммуникатора. – Я буду ждать.
– Я тоже.
* * *
Он вернулся в номер, не зная, как расценивать события последнего часа. С одной стороны, он выполнил задание, – теперь, возвратившись на Элио, он мог с уверенностью доложить генералу Стангмаеру, что Лори и ее подруга – люди.
Будь они киборгами, Вадим обязательно понял бы это. А человеку попросту не по силам за несколько минут голыми руками изувечить пять сервомеханизмов.
«Девушки по стечению обстоятельств оказались не в том месте и не в то время, – подумалось ему. – Разведотделу флота придется искать иную версию событий».
За окном гостиничного номера уже властвовала глубокая ночь.
Вадим разделся, зашел в душ, включил воду и за ее шумом не услышал, как тихо приоткрылась отпертая универсальным ключом дверь его номера.
* * *
Лори вошла в свой номер, когда Эльза уже собрала их вещи.
– Ну, как?
– Он не с Зороастры, – она протянула подруге салфетку. – Вот номер его мобильного коммуникатора.
– Отлично, потом проверим. А сейчас давай уходить. Нам еще добираться до космопорта. Я вызвала автоматическое такси.
* * *
Вадим вышел из душа, хотел подойти к окну, чтобы взглянуть на панораму ночной Зороастры, когда острое чувство тревоги кольнуло рассудок.
Он начал резко разворачиваться, но не успел завершить начатое движение – сокрушительный, точно рассчитанный удар в одно мгновенье погасил его сознание.
Элио. Кабинет генерала Стангмаера...
– Историки современности часто отождествляют Землю и Альянс, но такой подход неверен, по крайней мере для заключительного этапа Галактической войны, – сухо сформулировал свою мысль Стангмаер, неторопливо прохаживаясь по кабинету, вдоль длинного стола для совещаний, за которым сейчас сидел всего один человек – его заместитель по оперативной работе адмирал Нефедов. – Прародина к тридцатым годам двадцать седьмого века опустела, и Альянс действовал на большом удалении от Солнечной системы.
– Да, но почему тогда именно падение Земли ознаменовало конец активной фазы боевых действий и привело к капитуляции всего Альянса? – возразил ему Андрей Сергеевич.
Уилфред неопределенно пожал плечами.
– Война была проиграна задолго до вторжения Флота Колоний в границы Солнечной системы, – ответил он. – Согласен, в две тысячи шестьсот тридцать пятом году основные силы Альянса вновь сконцентрировались в системе прародины, но нельзя заблуждаться, считая, что руководство боевыми операциями осуществлялось с Земли.
Уилфред явно хотел подвести собеседника к определенной мысли, которую не торопился озвучивать.
– Временная концентрация сил, перемещение флотов с периферии к центру? – Нефедов размышлял вслух. – Мне не совсем понятно, почему командование Альянса пошло на подобный шаг? К чему нарываться на последнюю битву, идти на поводу у противника? Не случись концентрации основных флотов Альянса в границах Солнечной системы, война бы продолжалась еще лет десять как минимум.
– Верно. И победителями в ней оказались бы машины. – Стангмаер остановился, тяжело оперся руками о стол и добавил, подавшись к своему заместителю: – Это очень хорошо понимал адмирал Табанов. Именно по его приказу в Солнечную систему были стянуты основные силы Альянса. Он не пошел на поводу у противника, но умело разыграл свою собственную комбинацию. Он искусственно создал предпосылки к поражению и капитуляции, пожертвовав при этом многим. Я часто задаю вопрос: ради чего он намеренно проиграл войну?
– Чтобы спасти людей от полного взаимного истребления? – предположил Нефедов.
– Наверное, так. Иного смысла в его поступках просто нет. Табанов начал войну лейтенантом, прошел через все этапы чудовищного противостояния. Он лучше других понимал, а быть может, знал наверняка, где именно была пройдена черта невозвращения, когда стратегическое планирование десятков, сотен проводимых одновременно боевых операций, на многих пространственных фронтах, стало ускользать из-под контроля людей. На заключительном этапе войны силами Альянса руководили отнюдь не адмиралы. Война людей незаметно трансформировалась в войну машин, а для кибернетических систем защита Земли не являлась первостепенной задачей. Если «Линию Хаммера» построили по прямому приказу человека, то внешнее кольцо стратегических опорных пунктов создано машинами. Они выбрали оптимальную долгосрочную стратегию и успешно реализовывали ее. Не вмешайся в планы кибернетических систем человеческий фактор в лице адмирала Табанова, машины, рассредоточив свои силы за границами освоенного на тот момент космоса, постепенно сжимали бы кольцо, нанося удары, ужесточая блокаду, действуя одновременно с тысяч различных направлений, избегая доказавших свою несостоятельность тотальных сражений, распыляя силы Флота Колоний, пока не задушили бы последний оплот сопротивления людей. Мрачная картина, но последние открытия подтверждают: все шло к тому. Мы до сих пор не знаем мест дислокации большинства баз внешнего кольца, три столетия не прекращаются локальные стычки с отдельными анклавами машин.
