После убийства телохранителя Джим полагал, что его, как минимум, хорошо изобьют. Но его не тронули, возможно, из-за того, что ему все равно выходить на арену, а ставки знати, учитывая последние события, могли поменять свое направление. Сотня здоровых, полных сил мужиков была построена в две шеренги в длинном коридоре, где они ожидали своей незавидной участи. Лязг механизмов и скрежет металла сопровождался небольшой вибрацией под ногами, что было уже знакомо Джиму: арена меняла свой внешний облик, обретая природный вид разных планет.
– Но это не всё, что ожидает их на арене. – заполнял паузу ведущий, стараясь перекричать ревущие, в предвкушении кровавого месива, трибуны. – Впервые на арене выступят хищники с планеты Ролос, смертоносные Лорсоры, держащие в страхе даже наёмников баронства Савар…
Больше Джим ничего не расслышал, так как после слов ведущего толпа рабов загомонила и всколыхнулась, заставив напрячься конвоиров. Несколько пленных, упали на пол, пытаясь сорвать с себя ошейники. Быстро наведя порядок, конвоиры решили поскорее выгнать всех на арену. Уже через минуту обе шеренги качнулись и начали двигаться по длинному коридору, ведущему вверх. Около выхода на арену стояли четыре охранника, облаченные в легкие скафандры, по двое с каждой стороны. Перед ними находились большие столы, где было разложено много колющего и режущего оружия. Организаторам Великих игр не нужны были быстрые смерти, публика жаждала спектакля сопротивления, только после которого должна была наступить кровавая концовка. Каждый, проходя мимо стола, брал что-то из оружия и, только после этого, выходил на арену. Джим, практически, замыкал колонну, поэтому на хорошее оружие уже и не рассчитывал.
Когда очередь дошла до него, он протянул руку к старому, выполненному, явно из некачественного материала, мечу с треснувшей рукояткой, но его остановил тихий голос охранника.
– Нет, командор. Вот, прошу. – негромко сказав охранник, откинув в сторону легкую ткань, под которой лежал офицерский меч, с которым он впервые вышел на арену. – Это просьба моего деда…
– Спасибо. – кивнул Джим и, быстро взяв меч, вышел на ярко освещённую арену. Не следовало задерживаться, подставляя охранника, который, скорее всего, весьма рисковал, передавая ему меч, на котором Джим смог сразу отметить свежую заточку лезвия. За все время, проведенное на этой планете, это было первое человеческое, а не рабское, отношение к Джиму…
Сейчас огромная арена представляла собой холмистую пустыню с небольшими каменистыми валунами, разбавляющими унылый пейзаж. Вышедшая на арену толпа, настороженно оглядывалась по сторонам, рассматривая трибуны, на которых гудели, разгоряченные кровью и алкоголем, зрители. Шесть небольших грави-платформ с, расположенными на них оптическими сенсорами начали крутиться над растерявшимися людьми.
В одно мгновение, что-то заметив, трибуны вскинулись возбужденным воем, а уже через несколько секунд Джим услышал, как к ним, с громким лаем, где-то за валунами неслись гронги. Их ещё не было видно, но до этого момента оставалось совсем немного.
– Нет, я не хочу умирать… – молодой парень забарабанил в запертые двери, через которые они, только что, вышли.
Джим видел страх в глазах людей перед неминуемой гибелью. Лоросцы, инстинктивно, начали сбиваться в небольшие группы, в надежде защититься от гронгов. Сделав несколько глубоких вдохов, Джим крепче обхватил рукоять меча и пошёл навстречу несущимся гронгам. Он успел сделать несколько шагов, после чего окружающее пространство резко потеряло свои краски и стало уже привычно серым. Почему-то такой мир ему нравился больше. Серый цвет делал всех одинаковыми, здесь он чувствовал себя почти в безопасности и, именно, в сером мире он был уверен в своей победе.
На песчаную дюну влетел первый гронг: это была огромная собака-переросток с большой пастью, в которой располагался прекрасный набор свирепого хищника. Вместо шерсти у неё были загрубевшие наросты кожи, которые прятали её тело в своеобразный панцирь. На одинокий кусок «мяса» отреагировали, рванув к Джиму, только два гронга, вся остальная стая понеслась к кричащей толпе лоросцев.
Джим почти не ощущал страха. Приняв стойку, он слегка присел, выставив немного левую руку вперёд, а правую, с мечом, отвёл назад. Джим прекрасно знал, что необходимо делать. Если он поспешит и сделает выпад на мгновение раньше, то гронг увернётся, а пожалеть об этом Джим не успеет. Гронг прицелился на выставленную левую руку Джима, но в следующее мгновение её место заняла правая рука с направленным остриём меча. Время остановилось, будто ожидая развязки. Хлёсткий удар в раскрытую пасть и, не ожидая результата, шаг в сторону и, новый удар. Резкий отвод раскрытой пасти второго гронга ударом в голову и, нанесение освободившимся мечом скользящего удара.
Время вернуло свои утерянные позиции, оставив на небольшом участке боя Джима и тело второго гронга. Первый гронг, мотая головой и разбрызгивая тёмную кровь, оставив Джима, направился в сторону валунов.
Быстро осмотревшись, ожидая новых нападений гронгов, Джим увидел страшную картину. Это больше походило на показательную казнь преступников. Не смотря на оружие, большая часть рабов была уже мертва. Оставшиеся, сбившись в несколько перепуганных групп смотрели, как голодные гронги насыщаются их павшими товарищами. Псы-переростки, наслаждаясь добычей, подскакивали к людям и, не обращая внимания на слабые попытки сопротивления с помощью убогого оружия, просто выдёргивали свою жертву из толпы и быстро убивали.
Джим едва не прозевал атаку гронга, решившего напасть на одинокую жертву. На этот раз стремительной и яростной атаки не было, псина, почуяв сильного противника, была осторожна. Наматывая круги, она пыталась схватить жертву за ноги, чтобы, опрокинув, завершить начатое. Джим, готовясь к атаке, опасался привлечь к себе внимание остальных гронгов. Еле слышный жужжащий звук пронёсся совсем рядом, это грави-платформа, транслирующая бой, наверно, решила сделать эффектный кадр смерти Джима. Всего секунду внимание гронга было направлено на зависшую платформу, но для Джима это решило исход поединка. Быстрый выпад и мощный удар в правый глаз гронга. С характерным хрустом, ухоженное лезвие меча, не встретив сопротивления, глубоко вошло в голову хищника. Отпрянувший зверь чуть не оставил Джима без оружия. Обратно меч вышел также легко, окрасив себя, словно в награду, кровью. Гронг сделал еще несколько неуверенных шагов назад и, вздёрнув вверх голову, с глухим стоном завалился на песок арены.
