Эдна посмотрела в глаза сидевшего на возвышении председателя собрания, в них навсегда застыл ужас, и спросила у Сандры:
— Как ты думаешь, от чего они погибли?
— Думаю, мгновенно действующий яд, — ответила она, — они применили эвтаназию, когда поняли, что им вот–вот предстоит замёрзнуть.
— Сколько, на твой взгляд, станция работала после гибели Ириды?
— По загару могу сказать — каждый из них пробыл в космосе несколько лет.
Эдна прошла перед первым рядом иридиан, глядя в лица. Они почти не отличались от землян, за исключением синих и ультрамариновых волос и цвета глаз. Зрелые и молодые, женщины и мужчины, юноши и девушки. Глаза, открытые в течение двух веков, говорили — принять смерть им было нелегко. Впервые люди Земли были рядом пусть и с мёртвыми, но людьми другой инопланетной расы, и первая встреча была печальной. Экспедиция на планету смерти, откладываемая более ста лет, состоялась. Теперь навсегда в истории останется трагический первый контакт. Глядя в мёртвые глаза иридиан, Эдна ощущала что–то не совсем понятное. Что–то не так, но что именно, не удавалось уловить.
Сон и её группа уже работали с компьютерами.
— Информация на кристаллах уничтожена, — Сон повернулась к Эдне. — Похоже, они решили подстраховаться на случай возвращения пришельцев.
— Что–нибудь можно сделать? — спросила Эдна.
— Можно, ведь полностью уничтожить информацию технически невозможно. Память кристалла — его электромагнитное поле, а оно всегда пишет историю изменений…
И добавила: — Хотя, наверное, такую работу нам под силу сделать только на Земле.
— Уничтожить историю чего бы то ни было вообще невозможно, как и память, — согласилась Эдна, — Память не просто электромагнитное поле. Это поле, которое мы всё вернее называем единым. Гравитационное и электромагнитное поля лишь частные случаи его проявления. Но, насколько мне известно, далеко не всегда эту историю можно расшифровать. Хотя я знаю — вы настоящий гений в компьютерных технологиях, но ведь здесь информацию уничтожали те, кто старался, чтобы она не попала в руки врагам…
— Так уж и гений?! — усмехнулась Сон, в её усмешке Эдне почудился вызов. — Но в остальном вы, конечно, правы. Нам придётся приложить все силы. Здесь, без сомнения, могут содержаться важные сведения.
— Сон, вам никогда не приходилось проходить сеансы глубокого гипноза? — внезапно спросила Эдна.
— Приходилось, — кивнула та, — но очень редко. К моей работе это не имеет даже косвенного отношения! — уже с более откровенным вызовом добавила она.
— Вы в самом деле так считаете, Эра? — с легкой иронией спросила Эдна.
Сон вспыхнула, но сдержалась.
— Вы предлагаете мне испытать это? — поинтересовалась она.
— Да, — кивнула Эдна, — думаю, нам всем это может помочь в работе.
— Я подумаю, — сказала Сон. — В конце концов, вам виднее, как улучшить работу подчинённых, — она натянуто улыбнулась.
Эдна одарила её такой же улыбкой.
Персонал станции жил ещё пять земных лет после гибели Ириды. Затем закончился ресурс термоядерного реактора. Подтвердился факт, что персонал станции ушёл из жизни, применив эвтаназию. Больше ничего узнать не удалось. Если кто–то и был на Луоне после прилёта «Тантры», то тщательно замёл следы.
Оставалась надежда только на микроанализ. Но это сложная и трудоёмкая процедура. Луона, казалось, не хотела отпускать землян.
Предстояло определить характерный элементный и микроэлементный состав местности. Затем то же самое для станции. Потом искать нехарактерные элементы. Чужой звездолёт, скафандр, любой другой вид техники не могли не оставить следов. Их микроскопические частицы обязательно должны были остаться на Луоне. Всё это и предстояло обнаружить. А значит, экспедиции придётся задержаться подольше на Луоне. Но выхода не было.
В межпланетном пространстве вскоре были обнаружены искусственные обломки. Беспилотные стрелоиды доставили их на Луону. Изучение станции показало, какие металлы, сплавы и пластические массы применяли иридиане, что позволило выяснить, какие обломки принадлежат иридианской космической технике, а какие — технике пришельцев. Материалы пришельцев отличались довольно сильно. Заодно получила косвенное подтверждение гипотеза — Ирида оказала сопротивление. Пять стрелоидов оставили на Луоне и поручили им поиск инопланетных материалов. Это решение неожиданно оказалось удачным, если в данном случае вообще можно говорить об удаче. На седьмой день стрелоиды подтвердили худшие опасения, обнаружив прямо на поверхности Луоны тщательно замаскированные искусственные сооружения из материалов пришельцев.
Вновь потянулись недели работы, связанной с принятием мер предосторожности. Вскоре обнаружили ядерные устройства. Они предназначались для самоликвидации сооружений, установленных, как показал анализ по степени износа некоторых материалов, примерно пятьдесят лет назад. Центр пришельцев прикрывала голограмма и энергетический экран, генерируемый специальным устройством, не позволяющим обнаружить металлический массив из космоса. Очевидно, аналогичные экраны использовались и для блокады радиосигналов, как когда–то предположила Эдна. Центр удалось обнаружить только потому, что стрелоиды утюжили поверхность Луоны на предельно малых высотах.
Выяснилось и назначение антенн на иридианской станции. Спутники, запущенные иридианами в двадцатом веке по летоисчислению Земли, действовали до сих пор, уже более трёхсот лет, исправно транслируя на Ириду, вернее на Луону, телепередачи с Земли. Компьютерная система центра пришельцев тщательно записывала эти телепередачи в ожидании, когда следующий звездолёт прилетит за информацией.
Недоброе предчувствие Эдны при первом выходе на поверхность Луоны оправдалось полностью. Пришельцы полвека назад узнали о существовании цивилизации Земли.
3
Экстренный Совет звездолёта собрался в боевой рубке.
— Всем известно, насколько неприятные у нас новости, — начал Мир. — Какие будут предложения?
Слово взял Амор Морэ. Его не пришлось убеждать принять участие в экспедиции. Он сразу охотно согласился, сказав, что если бы Эдна не позвала его, то он, наверное, сам обратился бы к ней.
— Мы должны послать немедленное сообщение на Землю, — сказал он. — Времена, когда мощи радиостанций звездолётов хватало, чтобы послать сообщение только на расстояние в несколько световых дней, к счастью, позади, и нормой стало несколько световых лет. «Аристон» оснащён самой мощной радиостанцией в истории звездоплавания. И хотя опыт радиосообщений со звездолёта на расстояние шести световых лет отсутствует, есть все основания полагать, что наше дойдёт.
