Марио кивнул:
– Предлагаю называть его Устройство, с прописной буквы. Строчная тут не годится… Вы хотите заставить Эфиан отключить бомбу. Думаю, с задачей вы бы – не справились. Уж извините. В отличие от людей, моя раса давно знакома с мекбан. И я знаю, что говорю.
– Марио… Или как вас, на самом деле… – Чолич немного смутился. – К чему сводятся ваши предложения?
– Ники уже выразил их суть. Я – не самый лучший представитель своей расы. Дома я слыву… Как бы это сказать… Немного странным. Быть может, поэтому я и попал в такую нелепую ситуацию. Я не хочу обидеть никого из присутствующих, но моя раса достигла определенных успехов. И я знаю немного больше вас, могу немного больше. Получив Устройство, я решу проблему с Эфиан, а значит – с Землей, с Солнечной системой. Затем – со Светланой. В такой последовательности. А проблемы есть у каждого из вас. Иного масштаба. Я знаю их. Могу с полной уверенностью сказать, что они – решаемы. Но для этого «Подкова» должна сесть на Аруне. Ключ к решению проблем – в системе Энтойи. Чолич сможет получить то, что у него было отнято. Коншин–два – стабилизировать организм и жить человеческой жизнью. Я помогу и Брэндону… Впрочем, это слишком личное. Для себя же я хочу одного. Просто вернуться в мир, из которого я родом, стать вновь собой… И тогда это полупьяное тело, – Марио с улыбкой ткнул пальцем себе в грудь, – получит своего прежнего хозяина.
Все молчали.
В глазах читались и сомнение, и надежда.
– А не слишком ли много обещаний? – пробормотал Чолич.
– Но ведь это можно проверить, – мягко ответил Марио.
– Один вопрос… – Капитан немного успокоился. Шок миновал. – Марио, скажите… Взрыв корабля энтойцев – ваша работа?
Присутствующие замерли. А Прозоров добавил:
– Простите, но это предположение вытекает из вашего стремления любой ценой попасть на Аруну.
– Не любой. – Марио посерьезнел. – Я же не стал развязывать войну двух систем.
Ники подумал о том, что в ходе войны могло быть уничтожено и Устройство. Однако ничего говорить не стал.
– Рискнем? – широко улыбнулся Брэндон.
Улыбки появились и на лицах других членов экипажа.
– Сергей… – сказала Мэй. – То, что предлагает Марио, – это шанс, для всех нас. Так сложились обстоятельства.
Капитан рассматривал неброские узоры на ковровом покрытии, у своих ботинок.
– «Подкова» – хороший корабль, – снова заговорил Марио. – По человеческим меркам. Но сражаться на нем с военным флотом мекбан, с десятками кораблей… Вы не справитесь даже с одним. А время идет. Его остается все меньше.
Сергей поднял голову:
– Хорошо – мы летим к Энтойе. Но вдруг там – дворцовый переворот? Революция? Гражданская война?
Ники хлебнул шампанского из бокала Мэй:
– Ну, этот вопрос лучше решать на месте, исходя из обстоятельств. Вы же придерживаетесь такого принципа?
Когда все расходились, он придержал Марио, взяв за локоть:
– Ты можешь решить проблемы Чолича, Коншина, Брэндона, Прозорова. Спасти от гибели Солнечную систему. А как насчет меня и Мэй?
– Тебя и – Мэй?.. – Кьянти вздохнул. – Боюсь, тут мое Устройство – бессильно…
Часть вторая. В ЧУЖОМ МИРЕ
Глава первая. ПРОЩЕ ПРОСТОГО
– Посмотри, – сказал Прозоров. – Радар показывает, что впереди корабль.
– Мы же давали сигнал бедствия.
Ники занял место второго пилота и взглянул на экран. В рубке сейчас находились только Прозоров и Тин. Энтойские пилоты, убедившись в намерении землян двигаться к Аруне, слегка расслабились.
– Наверное, идет помощь из Энтойи, – предположил Ники.
– Но это корабль мекбан. И он не движется.
– Нельзя укрупнить изображение?
– Максимум.
– Как же ты определил его принадлежность?
– Меня учили.
– Они видят нас?
– Вероятно.
– Может, это корабль Эфиан?
– Нет. Судно боевого охранения.
Тин подумал.
– Эфиан нанесла визит и энтойцам?.. Раз уж оказалась в этом рукаве Галактики.
– Давай–ка увеличим охват.
– И глубину, – предложил Ники.
Корабль едва различим, но компьютер сумеет выделить аналогичные объекты из многих тысяч иных.
Через несколько минут выяснилось, что, и выше, и ниже плоскости эклиптики, и справа, и слева, также висят в пространстве боевые корабли мекбан, только намного дальше.
Их цепи словно охватывали подступы к системе Энтойи.
– На дружеский визит не похоже. – Капитан начал работать с полученными данными, крутить ручки, нажимать кнопки. – Совсем не похоже.
Изображение стало несколько схематичным.
Экран расчертила сетка из тонких зеленоватых линий. Сергей менял угол зрения, добиваясь большей ясности.
– Пусть компьютер выдаст спектр вероятностей, – посоветовал Тин, чувствуя, что в мозгу зашевелились подозрения, одно хуже другого.
Постепенно вырисовывалась картина.
Окончательно построение еще не было завершено, однако то, что показывал экран, позволяло делать выводы. Система Энтойи по сути была заключена в сферу, хоть между кораблями лежали миллиарды километров.
– Режим охраны границ, – вздохнул Прозоров. – Энтойцы наняли мекбан?
– Это скорее – блокада. Нужно позвать Чолича.
– И Гуин.
– Гуин – позже, когда будем знать, что нам делать.
Но первым в рубку вошел Марио Кьянти:
– Мне показалось, у вас проблемы.
Бросив взгляд на экран, он тоже вздохнул:
– Ситуация усложняется. Нас опередили.
– Они тоже ищут Устройство? – удивился Ники.
– Мне кажется – да.
– Все–таки нужно позвать Чолича.
Когда к ним присоединился тридцатипятилетний старик, они вместе принялись анализировать положение.
– Нам не пройти, – подвел итог Прозоров. – Каждый из кораблей стережет огромный сектор космоса. И маскировка не поможет.
– А мы ее снимем, – улыбнулся Марио. – И даже отправим сигнал.
– Объясни, – потребовал Чолич.
– Хорошо. – Кьянти сел на штурманский стул, покрутился на нем. – Попав на Землю, я сообщил о своих проблемах. Мое послание адресовали мекбан. Они еще не имеют доступа к линии ментальных перевозок. Но хотят до нее добраться. Мы ведем переговоры. Как я понимаю теперь, моя раса поручила им спасти вашего покорного слугу. Думаю, это стало бы чем–то вроде испытания. Так мекбан узнали, что на Земле есть Устройство. Еще один экземпляр – на Аруне. Мекбан передали мне информацию. И указали координаты, где искать. Но они решили прибрать к рукам земное Устройство, после того, как я им воспользуюсь. И снарядили корабли.
