Два лакея отворили высоченные двери, украшенные позолотой.
И все прошли в большую комнату с рабочим столом, оборудованным новейшими средствами быстрой связи, еще какими–то приспособлениями. Об их назначении оставалось гадать. Ведь раса мекбан, как следовало из разговоров с Кьянти, занимала промежуточную ступень между людьми и существами, к которым относился продвинутый гость.
За столом Тин увидел женщину, с бесстрастным лицом, немолодую, но даже по земным меркам привлекательную. В ее позе, мимике, в неторопливых и скупых движениях угадывалась натура, привыкшая к власти, уже даже не замечающая своих властных функций – ставших для нее повседневными, обычными.
Змеиный костюм на ней знаков отличия не имел. Наверное, среди мекбан всем известно, кто она такая.
Возможно, скоро будет известно и энтойцам. А затем – и людям. Если им суждено выжить.
За ее спиной стояли пятеро солдат, без шлемов, но с оружием в руках.
Старинная мебель, как во дворце, в котором Золушка потеряла туфельку. Огромные картины, гобелены, по стенам и между окнами. Ковры на паркетном полу, с неброским рисунком. Уютно и строго одновременно. Только рабочий стол с новейшей аппаратурой, тяжеловесный и громоздкий, выбивается из ритма.
Казаться гостеприимной хозяйкой Эфиан даже не пыталась.
Она поправила свою прическу в форме каре. Холодно взглянув на землян и энтойцев, сразу выделила Марио.
– Инфанту отведут в ее покои, – сказала Эфиан на общеземном языке, немало удивив прибывших. – Остальных – в распределительную комнату. Говорить я буду – лишь с одним из гостей.
Солдаты, прекрасно ее понявшие, молча отделили Гуин от Мэй, а Марио – от его спутников.
Сначала из комнаты вывели инфанту. Выходя, она с тоской оглянулась на Прозорова. Затем комнату покинули энтойские придворные.
Едва попытались вывести землян – Кьянти заявил:
– Эти люди останутся при мне. Я связан с ними договором. Осмелюсь напомнить, что все, кто находился на корабле, под моим покровительством. Со стороны мекбан им даны гарантии неприкосновенности.
– Предмет нашей беседы их не касается.
– Напротив. Они знают об Устройстве.
Эфиан поморщилась:
– Как вы могли…
– Это уже не секрет для Земли. Когда–то узнали мекбан, теперь – земляне.
– Узнали – из–за вас! – Эфиан стиснула зубы.
Марио не был смущен или обескуражен.
– Может быть, – ответил он. – Говорить мы должны сейчас не об этом. Где Устройство?
– Мои люди ищут его. – Эфина нахмурилась. – Так и вы не знаете?..
Дверь отворилась.
Вошел офицер мекбан. Он был чем–то встревожен.
Эфиан заговорила с ним на своем языке. Тон правительницы становился все более резким. Офицер как–то робко оправдывался. В финале она указала на дверь, и тот, понурив голову, шагнул к выходу.
Глянув ему в спину, Эфиан раскрыла пульт, размером и формой напоминающий серебристый футляр дамского маникюрного набора. Легко пробежалась по клавиатуре.
Когда створки двери закрывались, Ники успел заметить, что офицер, уже в коридоре, упал, схватившись за шею.
Вот как, подумал Тин. Что это было? Миниатюрное взрывное устройство, где–нибудь рядом с сонной артерией?
В коммуникаторе что–то щелкнуло.
Вероятно, охрана попытается узнать волю официальной представительницы, что им делать со свежим трупом.
– Никому не входить! – повысила голос Эфиан. – Я занята!
И раздраженно выключила коммуникатор.
Она размышляла.
О чем?
Тин прикинул.
Единственная выгода, которую Эфиан могла извлечь из приезда Марио, состояла в определении места, где спрятано Устройство. Но Марио не обладал такой информацией.
Тогда в чем же его ценность?
В чем ценность прибывших с ним землян?
Кьянти своим путем старался выяснить ход ее мыслей.
И, кажется, выяснил.
– Моя смерть ничего не даст вам, – сказал он.
– Ничего не даст и жизнь. Я не терплю неудачников. Такие, как вы, только мешают делу.
– Моя раса не будет в восторге.
– Ваша раса?.. – Эфиан презрительно скривилась. – Жалкое сборище хлюпиков! Вы упиваетесь своим интеллектуальным совершенством! Но посмотрите на себя!.. Это вы – совершенство?.. Считаете, что выше нас?.. Ведете себя, как боги! А чуть что – умоляете о помощи! И кого же?.. Мекбан! Мекбан, в которых видите существа низшего сорта!.. А лично вы?.. Слов нет! Вы получили информацию об Устройстве на Земле! И – упустили его! Отдали в руки людей!
Она говорила с Марио, используя те же интонации, что и в разговоре с покойным офицером. Такими же будут и последствия?
Но Кьянти больше занимало другое. Он смотрел на Эфиан с искренним недоумением. Да разве можно быть такой плохой? Ведь это некрасиво! Неужели ей самой не противно?
– И вы поэтому решили уничтожить Землю? – спросил он. – Устройство не попало к вам – так пусть не достанется никому?.. То, что вы разумны – ошибка мироздания.
Эфиан холодно усмехнулась:
– Мироздание ошибок не делает. Вы уже не сможете нам помешать. Через день–два – Устройство будет у нас.
– А вот это уже – наша серьезная ошибка, – пробормотал Кьянти.
Эфиан велела троим солдатам отконвоировать его.
Марио повели к выходу.
Остальные с тревогой смотрели ему вслед.
Глава третья. РАБОТА С «ЯЗЫКОМ»
Едва закрылась двустворчатая дверь, Эфиан отдала приказ двоим охранникам.
Они вышли вперед, огибая стол, заняли позиции. Начали поднимать стволы. В их руках – парализаторы. Это оружие удобнее в помещении. Тем более, в таком, где каждая вещь – произведение искусства.
Хонда Мэй подействовать на охранников не успеет.
Да, кажется, они и защищены от гипноза.
Все учтено. Земляне сейчас умрут.
«Простите меня все! – подумал Тин. – Все, все, сколько вас есть, все меня простите!!!»
Он чуть сместился, надеясь прикрыть Мэй.
Брэндон стоял позади.
Ники не видел, откуда он извлек оружие.
Один шаг вперед – и Лу уже перед всеми, закрывает альтернативный экипаж своими широкими плечами. А в руке у него – древний «кольт».
Охранники Эфиан не ожидали такой прыти от безоружного землянина.
Лу стрелял, почти не целясь, на ковбойский манер, взводя курок скользящим движением левой ладони. Пара выстрелов – и две дырки в центре лба у неторопливых солдат. Охранники повалились на пол.
В комнате повисло облако сизого дыма.
Ага… Значит, в те времена порох был дымным…
Лу Брэндон сделал еще один шаг.
Теперь ствол его «кольта» смотрел в лицо Эфиан.
