Воин снял с пояса корзиночку с муравьями и запустил туда свой длинный узкий язык.
– Не понимаю, как вы, муравьеды, их едите. Фу, мерзость какая, – сказал бобёр, наморщившись.
– А что делать. Кому сейчас легко.
Бобёр отвернулся. Он не мог на это смотреть. Старик смотрел на небо, на облака… Спокойствие, казалось, ничто не могло прервать, но тут внимание бобра привлек странный объект на западе. Он вгляделся и понял, что это полосатый дирижабль, похожий на грелку. За ним бобёр увидел еще один, и еще, и еще… Бигль хотел спросить Максимильяна, откуда это здесь, но это было бессмысленно.
Никто из живущих на этом континенте не знал об иноземной угрозе, об енотах, прилетевших из-за океана и несущих гибель всем обитателям этой земли.
– Хочешь печенюшек? – спросил Старик Сэма, доставая большую корзину со свежесобранными печеньями. Они сладко пахли, были большими, круглыми, разного размера.
Сэм нахмурился и схватился за свой пистолет, висящий на поясе.
– Ты же знаешь, Старик, что я завязал! Я дал себе обещание не есть печенюшки до тех пор, пока Красотка Сью не ответит мне взаимностью.
Старик погрустнел, убрал корзину и сказал:
– Сейчас тяжелое время, Сэм. А ты отказываешься от печенья. Я смотрел сегодня на ночной небосвод, и понял, что Империя в опасности. Да, не смотри на меня так удивленно, Сэм. Нам всем осталось недолго. Народ с северных плантаций видел железных небесных скакунов, прилетевших со стороны моря. Не иначе, как вражеские разведчики с того берега. Наши скакуны слабее небесных, мы не протянем долго. Хорошо, что мы далеко от столицы, война не заденет нас, но все же…
– Наш удел – сражаться с дикарями! – воскликнул Сэм. – Какое дело нам до небесных трусов, что боятся выйти с нами в честный бой?
– Ты наездник, Сэм. Ты должен бороться с дикарями, с этими волосатыми ублюдками, оберегать стада овец от грабежей. Но если Империя скажет тебе: «Сэм, ты нужен Империи», ты уедешь из Сытных Щей в столицу, уедешь туда, куда прикажут бароны. И будешь биться насмерть. Будь готов к этому, это может случиться скоро, завтра или послезавтра.
Сэм вскочил и закричал:
– Ты хочешь сказать, что Красотка Сью не успеет ответить мне взаимностью?! Что все эти цветы, все драгоценности, что я дарил ей – все впустую?
Старик поднялся с трехногой табуретки и неторопливо отправился в угол домика, к большому сундуку.
– Ты слишком горяч. Поторопись, Сэм, если ты хочешь обрести свое счастье. Возьми вот этот амулет, Сэм, – старик протянул наезднику большую черную шишку. – Я хранил его долгие годы, думал, когда-нибудь пригодиться. А, да зачем он мне? Вот тебе он принесет удачу.
Сэм сжал в ладони таинственный амулет, и с удивлением почувствовал, как могучая сила, уверенность и смелость наполняют его естество. «Сейчас, или никогда!» – понял он.
– Спасибо! Я приеду завтра, Старик! – крикнул наездник, хватая шляпу, и выбежал из домика.
Он вскочил на своего рыжего скакуна и помчался вдоль берега, навстречу ветру. Скакун несся большими прыжками по лишайниковой подстилке, мимо грибов-кактусов и зарослей древовидных поганок. «Только бы успеть! – думал Сэм, – успеть до вечера…»
Прибрежные собиральщики с темными, усталыми лицами пели свою грустную песню, приподнимались и смотрели вслед Сэму, а вдали слышался крик надсмотрщика:
– Работать, собиральщики, световое Пятно еще высоко!
У Кривого Зуба, излюбленного места гнездовья перепончатых орлов, путь отдалялся от моря и поворачивал в каньон. Наездник пришпорил скакуна, и тот, грозно фыркнув, прыгнул на уступ, намереваясь прямо с него спуститься в ложбину, но внезапно остановился, вздыбил шерсть и громко зашипел.
Впереди, в каньоне, с громкими криками носились дикари. Их было не меньше дюжины, от их рваных чешуйчатых шкур несло лесной сыростью и плесенью. Сэм сморщился от запаха, не зная, что делать, но иного пути до Сытных Щей не было. Он достал из кармана таинственный амулет, подаренный Стариком, сжал его в кулаке, и затем со смелым криком «Эгеге-ей!» отважно направил скакуна вниз, в каньон.
Дикари разбежались в стороны, а затем, присмотревшись к наезднику, с несмелым улюлюканьем направились к его скакуну, махая палками и тряся брылями. Но Сэм был готов к атаке, он выхватил свой пистолет и наставил его на ближайшего из нападавших.
– Хлоп! – шлепнула резиновая пулька, под давлением выскочившая из ствола. Дикарь схватился за голову и трусливо убежал вверх по склону каньона, а Сэм тем временем сматывал резинку, подтягивая пульку для нового выстрела. После пяти выстрелов стая дикарей разбежалась, и путь к поселению был открыт. Не прошло и получаса, как он был в Сытных Щах.
* * *
Деревенька Сытные Щи лежала за каньоном, за ней на десятки дней пути простирались лишайниковые прерии, леса древовидных поганок и слизневые болота. Где-то далеко за лесами и болотами располагалась таинственная столица Империи, из которой и пришел народ Сэма. Раньше в этих областях Прожилки жили только необъезженные скакуны и дикари, последние до сих пор борются с Империей за право жить на Побережье, устраивая набеги на поселения и угоняя скот. Однако серьезной опасности для Империи, как всегда говорил Старик, эти волосатые аборигены не представляют. Гораздо страшнее Те, кто живет за морем… Но о них почти ничего не известно.
Промчавшись мимо салуна, где собирались наездники, Сэм повернул на улицу фермеров. То тут, то там, слышалось утробное ворчание овец, неторопливо жующих водоросли в своих загонах. Услышав топот ног скакуна, животные поднимали свои стебельковые глаза и испуганно глядели на наездника.
«Вот он, домик Красотки Сью! – с трепетом понял Сэм, оттягивая уши скакуна, чтобы тот снизил скорость. – Но что это? Что тут делает эта полосатая скакунья Негодника Пола?»
Спустившись со скакуна, Сэм пулей ворвался в домик.
Негодник Пол, толстый и усатый наездник, сидел на столом, а Красотка Сью подносила ему печеньки. В момент, когда молодой наездник входил, Пол схватил красавицу за руку и потащил к себе, но услышав скрип двери, обернулся. Буря негодования разразилась в душе Сэм, он выхватил пистолет и вставил пульку в ствол.
– Сиди на месте, Негодник Пол! – воскликнул наездник. – Одно движение, и я выстрелю в тебя!
Пол поднял руки, показывая, что не вооружен.
– Ты поступаешь нечестно, Сэм! – лукаво щурясь, проговорил Пол и медленно поднялся. – Давай сразимся за нее, как настоящие наездники.
Сэм кивнул и убрал пистолет. Они вышли во двор, разошлись в разные стороны и не мигая, принялись смотреть друг другу в глаза. Красотка Сью выбежала из домика и, прижав руки к груди, с волнением принялась наблюдать на сражающимися. На улице были слышны лишь ворчание овец и тихое мурлыканье прикорнувших скакунов. Время шло, но противники стояли неподвижно, испытывая терпение друг друга.
