— Но как же…
— Очень просто, Ник, простите, что я говорю так много, не давая вам опомниться, но мое время ограничено. На эту связь мы отдаем последнюю оставшуюся у нас энергию. Наш путь закончен.
— Путь любой цивилизации имеет конец. — опять раздался низкий глубокий голос Города.
— Да. Если цивилизация не может или не хочет выйти на новый уровень.
— Цивилизация на моей планете достигла вершины. Выше не было ничего.
— Вы просто не хотели поднять голову. Выше всегда что-то есть. Только смотреть вверх надо значительно раньше конца. Такэо был прав, сказав, что ваш путь привел вас в тупик. Нас миновало бремя бессмертия, но поджидало другое. И мы тоже оказались в тупике.
Город молчал. Молчали и люди. И Аэн заговорил опять.
— Всегда тяжело признаваться в проигрыше, виноват в котором лишь ты один.
— А в чем причина гибели вашей цивилизации? — тихо спросил Такэо.
— Это сложно объяснить в двух словах. Законы развития всех цивилизаций едины. И на пути любой из них обязательно встречаются кризисные моменты энергетического, морального или духовного плана. Путь, который выбирает цивилизация, выходя из кризиса, и определяет ее жизнеспособность. Из любой такой ситуации есть множество выходов, но, как правило, только один из них действительно путь, все остальное — тропинки, ведущие в тупик.
Наступило непродолжительное молчание.
— Город сообщил нам, — опять заговорил Аэн, — что на Айси находятся представители молодой технической цивилизации. Спирали, которые вы видели, это образ развития трех наших цивилизаций. Рубиновый свет в точках соприкосновения — свет знания, о котором вам сказал Город. А я пришел для того, чтобы предупредить: будьте осторожны с этим светом, он не только освещает, но может и сжечь. А ошибки… Наши ошибки вряд ли помогут вам избежать своих. Чужим умом не проживешь, как при помощи чужого желудка не станешь сыт сам. На этом пути все зависит только от вас.
Внезапно Аэн начал таять. Они еще видели его фигуру, но она стала теперь какой-то бесплотной, призрачной. Но голос звучал с прежней силой.
— Мое время истекает…
Изображение исчезло совсем, голос теперь слабел с каждой секундой.
— Прощайте, люди Земли. Идите вперед…
И наступила тишина.
Первым нарушил молчание Город.
— Возможно, Аэн и прав, — прозвучал его мощный густой бас, — над этим стоит подумать. А сейчас вас вызывает командир «Лебедя».
Противоположная стена превратилась в рубку управления, и перед ними в кресле первого пилота уже сидел Крамер с выпученными от удивления глазами.
— Здравствуй, Леня, — мило улыбнулся Свен, — и закрой, пожалуйста, рот, воробышек залетит. Привыкай, здесь ты еще не то увидишь.
Крамер наконец-то закрыл рот и натянуто улыбнулся.
— Ну вы даете…
— Это не мы, это Город, — поправил его Свен, — вы как раз во время, работки здесь хватит всем.
— Кроме нас, — грустно улыбнулся Такэо, — у нас другая работа.
«Орион», медленно раскручивая спираль, уходил все дальше и дальше от Айси.
Уже неделю на планете работала постоянная база. Филиал Института Внеземных Цивилизаций. На подходе были еще два крейсера с мощным пополнением самых разных специалистов.
А их работа была закончена.
— Через неделю будем дома! — Николай блаженно потянулся, мыслями он был уже там.
— Да-а-а… — Свен задумчиво почесал бороду.
— Да, да! — И Николай рассмеялся. — Ходить тебе опять бритым.
— Ну уж нет! — уверенно пробасил Свен. — На этот раз…
— … будет то же, что и в прошлый, — продолжил, от души хохоча, Николай.
— Вот тебе, вот тебе, вот… — Свен с шутливой злостью тыкал фигой в Николая, а тот так заразительно хохотал, что улыбнулся даже Такэо.
— А может, ты и прав, — вдруг грустно заявил Свен.
— Ну уж нет! — тут же переключился Николай. — Мы всем экипажем обратимся к твоей дражайшей супруге с просьбой помиловать бороду.
— Поддерживаю, — подал голос Страус.
— Ну вот видишь, если Страус поддерживает, победа будет за нами.
— Бесполезно, — махнул рукой Свен.
Всем стало немножечко грустно.
— Приготовиться к надпространственному переходу, — сказал Страус.
Они молча смотрели на экраны кругового обзора, где яркой звездой горел Эниф. Айси уже не было видно.
— В древности сказали бы: «Неисповедимы пути господни», — Такэо задумчиво помолчал. — И ведь это лишь один из возможных тупиков, о которых говорил Аэн. Став бессмертными, они не стали богами и перестали быть людьми. В стремлении к абсолюту они потеряли основные человеческие качества — любовь и любопытство. Мозг Города оказался в этом случае в лучшем положении. Он остался любопытен, а любовь ему была неведома изначально.
— Странное совпадение, — тихо сказал Свен. — Ты говорил, что «Айси» по-японски — «печальная история»?
— Да. — Такэо грустно улыбнулся. — Эта история действительно печальна.
