И вот, теперь астренский корабль тайно направлен к Тельвену с миссией, в которую не посвящен даже экипаж, а капитан отправляется на планету для частной встречи. Нетрудно догадаться, какой вывод сделает из этого Эрин Ноларт, да и прочие офицеры «Венатора». Кажется очевидным: что-то намечается в Нейтральной зоне, очередной виток многолетнего противостояния сторонников старой Империи и мятежников-аристократов из Ассамблеи. Это было бы естественное заключение на основе известных фактов, хотя истина гораздо экзотичнее.
«Но пусть верят, во что хотят, — подумал Корвин. — Так будет только к лучшему».
Капитан «Венатора» легко взбежал по трапу, проскользнул в узкий люк катера и кивнул пилоту:
— Стартуем.
В борту крейсера, в узком поясе, не прикрытом пластинами композитной брони, раскрылись шлюзовые ворота, и гравитационная катапульта выбросила катер в космос. Несколько мгновений, пока маленький корабль разворачивался, изображение на обзорных экранах плясало, как обезумевшее. Бледно-синий шар планеты несколько раз поменялся местами с серой поверхностью спутника, огромный корпус «Венатора» перескакивал с фронтального экрана на ретирадный. Даже Корвин, давно привыкший к открытому космосу, где понятия направления и скорости всегда условны, почувствовал себя дезориентированным. С полной силой навалилась перегрузка — катер был слишком мал, чтобы иметь генератор компенсирующего поля. Но пляска быстро прекратилась, и впереди по курсу показался длинный и тонкий, как стрела, курьерский звездолет. На его корпусе не было никаких эмблем, которые позволили бы судить о происхождении, только название и бортовой номер.
Через минуту челночный катер нагнал курьерский корабль, синхронизировав с ним скорость и направление движения. Теперь оба космолета оставались неподвижны относительно друг друга. Пилот, демонстрируя отменную выучку, подвел катер под днище корабля. Тот не имел собственного ангара, и катер состыковался с короткой толстой трубой выдвижного шлюза. Гулко лязгнули диффузионные захваты.
— Хорошая стыковка, — отметил Корвин, выбираясь из амортизационного кресла.
За шлюзовой трубой, в тесном отсеке с металлическими стенами, его уже ждала небольшая команда курьерского корабля. Пять человек, и все, как их капитан, были в простых рабочих комбинезонах без знаков отличия. Корвин пристально оглядел свою «вольницу» и остался удовлетворен. Все смотрелись убедительно. Подбирая людей для своей тайной миссии, капитан остановился на тех, кто, как и он сам, имел опыт службы в Терминианском Флоте.
Корвин обменялся коротким приветствием с командой, и люди разошлись по постам. Капитан занял место посреди тесной рубки и повернулся к старшему над отрядом, долговязому и худому астренцу по имени Мейрон.
— Приготовиться к прыжку в метапространство. Курс — Тельвен. Траектория — кратчайшая. Идем на полной скорости.
* * *
— Матушка, — светловолосый юноша изящно опустился на одно колено. — Счастлив видеть вас в добром здравии.
— Ох, Келион, умоляю… — Теодора Аргенис закатила глаза к потолку. — Мы наедине. Можешь оставить в покое дворцовый этикет.
— Как пожелаешь, — принц поднялся, однако невольно скосил взгляд на молчаливые черные фигуры позади Императрицы.
Та отмахнулась.
— Это мои телохранители, дорогой. Ты же знаешь, что при них мы можем говорить совершенно свободно. Впрочем, если тебе неловко… — она повелительно взмахнула рукой. — Оставьте нас. Ждите снаружи.
Маллурианские воины удалились безмолвно, без поклонов. Казалось, они просто растворились в тени. Принц Келион вздохнул.
— Признаюсь, мне действительно не по себе рядом с ними. Эти наемники…
— Они надежны настолько, насколько кто-то вообще может быть надежен в нашем мире. Ты не обязан любить их, но они еще никогда нас не подводили. Можешь думать о них что угодно, но всегда помни главное: маллурианцы осознают, что для них выгоднее оставаться на нашей стороне. И поэтому, даже когда предадут остальные, на них ты можешь полагаться. Выгода всегда стояла превыше убеждений, Келион.
Кронпринц недовольно поджал губы, но предпочел не продолжать спор.
— Я скучал, матушка.
— Но не так сильно, как я. Итак, твоя миссия завершилась удачно?
— Более чем. Я в точности выполнил все, что ты мне поручила. Тирианские старейшины были впечатлены тем, что для переговоров с ними прибыл сам наследный принц.
— О, да, знать с Тирианы всегда уделяла излишнее внимание титулам.
— Я это заметил, — юноша усмехнулся. — Дальше я действовал так, как ты велела. Провел тайные переговоры с главами нескольких наиболее влиятельных родов и пообещал им поддержку Империи в случае возможных, хм… неприятностей. Разумеется, никому из них я не позволил узнать о том, что похожие обещания давал их соперникам. Как бы там ни было, ситуация на Тириане вскоре стабилизировалась, — улыбка кронпринца стала шире. — Разумеется, под словом «стабилизировалась» я имею в виду — пришла к обычному хаосу. Вожди знатных фамилий вернулись к собственным дрязгам, забыв о своих претензиях к метрополии.
— Превосходно! Чем дольше продлится хаос на Тириане и ей подобных периферийных мирках, тем спокойнее для нас, а продлится он очень долго. Эти графы и маркизы из пограничья высоко мнят о себе, а на деле больше похожи на неразумных юнцов: без раздумий совершат любую глупость, стоит заявить во всеуслышание, что у них на такое смелости не хватит. Вот пусть они и впредь кичатся своей доблестью и силой друг перед другом. Так они никому не доставят хлопот.
Кронпринц опустил взгляд.
— Все это верно, матушка, но… — он замешкался, прежде чем продолжить. — Все же, я обязан сказать: положение в пограничных мирах далеко от идеального. Так было всегда, но в последние годы дела становятся хуже. Недовольных становится все больше, и причина тебе известна. Наемники, — Келион вздохнул. — После того, как они получили несколько звездных систем на периферии и контроль над тамошними торговыми трассами в качестве платы за свои услуги, они ведут себя все более дерзко по отношению к нашим подданным. Порой, я бы сказал, непозволительно дерзко, и напряжение нарастает. До открытой вражды пока еще не дошло, хвала звездным демонам, но, боюсь, это вопрос времени.
— Ты преувеличиваешь, Келион, — проворчала Теодора. — Или, скажу иначе: ты излишне доверяешь тому, что слышишь. Смею думать, я достаточно хорошо информирована о положении дел на границах собственной Империи. Да, существуют определенные разногласия между колонистами и нашими, кхм, союзниками. Но они далеко не так серьезны, как ты описываешь.
