– Волард не Эктегус, и за порядком здесь следят отнюдь не трудолюбивые эктоны, а пыль и песок.
– Можно подумать, что я тебя уговариваю, – Марк справедливо возмутился. Такая замечательная идея, а Николай еще смеет раздумывать!
– Предложение принимается, – Мастер прочитал мысли друга. – Если ты еще не понял, то мы уже приступили к обсуждению деталей.
– Тогда повоюем! – Грабовский протянул руку ладонью вверх.
– И я того же мнения, – Мастер хлопнул по пятерне друга. – Ну, раз мы с тобой такие умные, то сперва должны придумать, как выбраться из этой чертовой пустыни. Припасов у нас дней на десять, воды на неделю. Если за это время не доберемся до места, искать это твое таинственное оружие придется уже кому-нибудь другому. Ведь мы потеряем к нему всякий интерес.
– Пешком не выберемся, – после этого вердикта энтузиазм Марка быстро улетучился.
– Это точно. Необходим транспорт.
– А может, кликнешь кого-нибудь из наших сотоварищей? Не все же спасательные шлюпки грохнулись на другом конце континента. Наверняка есть и те, кто приземлился сравнительно недалеко от нас.
– Нет, – Строгов сказал, как отрезал. – Те, кого я позову, будут обречены. Не хотел вас пугать, но час назад в сотне километров к северу прошло звено «Вампиров». Пилотировали морунги. Я их хорошо чувствую.
– Сто километров?! – У Грабовского противно засосало под ложечкой. – Получается, мы на самой границе их поиска!
– Так точно, – Николай горько вздохнул. – Откапывались непозволительно долго, да и ползли как черепахи.
Минут пять длилось тягостное молчание. Офицеры должны были отыскать тот самый, единственно верный выход. Не подыхать же здесь, в этом проклятом туннеле, как затравленные в норе кролики.
– Транспорт, который имеется в наличии, это либо планетоход, либо поезд. – Строгов первым нарушил молчание.
– Я не ослышался? Ты серьезно причисляешь эту груду хлама к транспорту? – Разведчику не пришлось объяснять, что именно он окрестил словом «хлам».
– Не причисляю, а перечисляю то, что чисто теоретически может двигаться.
– Двигаться?! Этот волардийский паровоз? Ты шутишь! – Марк с недоверием поглядел в темноту, как бы пытаясь представить силу, способную сдвинуть с места железную полукилометровую змею.
– Нам не нужен целый состав. От него можно отделить небольшую секцию, – Строгов прикинул в уме. – Шесть точек захвата монорельса должно хватить. Больше оставлять нет смысла, возрастает как масса, так и трение.
– А толкать платформу что будет? – Марк уже давно хотел задать этот вопрос. – Кроме велосипедных педалей на ум больше ничего не приходит.
– Двигатель есть на планетоходе… – Мастер произнес это весьма робко, как будто стесняясь собственной идеи.
– О, Ник, нет! Как бы мы ни старались, как бы ни хотели, но реактор перетащить не удастся! А если бы даже и произошло чудо… то что в нем проку? Передавать вращение все равно некуда, колес-то у этого инопланетного локомотива нет и никогда не было. – Грабовский умолк, удовлетворенный тем, что прозрение пришло именно сейчас, а не после того, когда будут затрачены силы, время и энергия. – Видишь, значит, затея с поездом с самого начала была тупиковая. Разогнать его может разве что…
Мозг пронзила яркая вспышка. Второе озарение за сегодня! Ощущая, как над головой поднимается лавровый венок, Марк вспоминал кадры старой любимой кинокомедии. Железнодорожный переезд. На путях вместо поезда замерла черная, поставленная на колеса ракета. Нарисованная на ней зубастая акулья морда злорадно ухмыляется. Под стать этой ухмылке лучезарные улыбки двух пилотов. Затянутые в кожаные летные костюмы, они позируют перед объективами фотокамер. Оно и понятно, событие ведь незаурядное! Знаменитый профессор Фэйт вместе со своим верным помощником намеревается побить мировой рекорд скорости. И сработало! Марк старался не вспоминать окончание этого смелого эксперимента, его вполне устроила первая стадия – реактивный снаряд пулей помчался по рельсам.
С криком «Нажми кнопку, Ник!» Грабовский кинулся обнимать, душить и пинать своего обалдевшего от неожиданности друга.
– Вы что тут делаете? – Луиза стояла невдалеке и удивленно разглядывала двух барахтающихся у стены приятелей.
– Только не вздумай ревновать. – Марк, а за ним и Строгов живо поднялись на ноги. – Я… вернее, мы тут такое придумали! – Разведчик глянул в насупленное лицо девушки и осекся. – Но вижу, тебе не особенно интересно. Так что я, пожалуй, пойду… найду, так сказать, более благодарную аудиторию. А вы здесь потолкуйте.
Луиза проводила Грабовского быстрым взглядом. А по-другому у нее бы просто не вышло. Всего через мгновение зачерненная адаптивным камуфляжем фигура Марка растаяла в темноте. Еще с полминуты были слышны его шаги, но и они вскоре затихли, уступая место едва слышному шелесту туннельных сквозняков.
Луиза поглядела на Николая. Они остались одни. Наконец-то они остались одни! На полу у ног Строгова лежали два переломанных люминесцентных стержня. Их туманный зеленоватый свет едва рассеивал мрак. Его хватало, только чтобы видеть общие очертания предметов. Разглядеть такую деталь, как человеческое лицо, казалось невозможным. Именно поэтому, подойдя к Николаю, девушка протянула руки и коснулась его лба. Крупная твердая чешуя оказалась на ощупь теплой и гладкой. Скользнув по ней, пальцы Луизы опустились ниже. Они на миг заслонили горящие в темноте ярко-синие глаза, а затем нежно, словно поглаживая, прошлись по длинным роговым пластинам на переносице. Дальше Луиза продвигаться не пожелала, дальше был мертвый бездушный металлопласт дыхательной маски. Девушка почувствовала его и поспешила перевести свои ладони Николаю за голову, обнять его за шею, притянуть к себе.
Они долго стояли молча. Просто прижимались друг к другу, просто наслаждались теплотой и покоем. Думать не хотелось ни о плохом, ни о хорошем. Только жить, существовать этим моментом, этим восхитительным мигом.
– Мне сейчас так хорошо, – прошептала девушка. – Мне давно не было так хорошо.
– Да, мне тоже, – в тон ей ответил Николай.
– Многие люди не знают, что такое счастье, а я знаю. Счастье – это стоять рядом с тобой в заброшенном древнем подземелье на самом краю Галактики.
– Не думаю, что… – начал было Строгов.
– Молчи! Ничего не говори! – перебила его Луиза. – Вы, мужчины, ничего не знаете, ничего не понимаете в этом.
– Куда уж нам… – согласился Николай, и в голосе его послышалась боль.
Луиза поняла, это была тоска по прошлому. По тому прошлому, где жил Николай Строгов – человек, мужчина, блистательный офицер, при виде которого женские сердца начинали биться часто и гулко. Глупо! Николай не понимает, что для нее он остался прежним. Таким же красивым, нежным, страстным и любимым. А этот его нынешний вид… это словно маскарадный костюм. Николай специально надел его, чтобы завести ее, чтобы девушка ощутила себя хрупкой и беззащитной рабыней огромного, неутомимого в любви зверя.
