— О! — Пэй почти удалось подавить смешок. — Это заметный прогресс.
— Да, — Верховный лидер помрачнел. — Кроме того… Тебе уже семнадцать, и я решил, что пора тебе получить подходящее образование. Есть какой-нибудь вид деятельности, который тебя интересует?
Пэй несколько раз удивленно моргнула. Что что?
Ва, как будто испугавшись своего предложения, тут же принялся уточнять:
— Я понимаю, что ты прекрасно голографируешь, и, наверное, хотела бы развиваться в этом направлении, поэтому могу предложить…
— Я хочу изучать историю Земли! — выпалила Пэй, подавшись вперед. — Лучший исторический факультет — в Нью-Йоркском Университете гуманитарных наук, и я готова хоть сегодня вылететь туда! — она опустила взгляд и выпрямила спину. — Если, конечно, тебя действительно интересует то, чем я хочу заниматься…
Верховный лидер, прерванный на полуслове, закрыл рот и подумал: «Ну, это хотя бы не военная академия…»
* * *
Мелкие узкоглазые ушлепки учились очень быстро. По крайней мере, половина из них была как минимум, физически готова ничуть не хуже, чем сам Киану Тейлор. А о психологической готовности, к его удивлению, вообще говорить не стоило — эти парни были абсолютными психами. Иногда, наблюдая их спарринги, он вообще задумывался, не убьют ли они друг друга ради того, чтобы сегодня снова одеть бронекомплект и потренироваться не на симуляторе, а в реальной обстановке.
Спарринги для определения лучших придумал не он и не сегодня. Именно в рукопашном бою с полным контактом боец раскрывается полностью, показывает лучшие свои навыки, как физические, так умственные и психологические.
Несмотря на то, что уроженцы Союза трех планет были мелкими, его первоначальный план по засовыванию их по двое в один бронекомплект был отброшен изначально, ввиду тактико-технических характеристик последнего.
Второй план состоял в том, чтобы выбрать лучших, и тренировать их. Проведя комплексные физическо-психологические тесты, Киану нарядил лучших в бронекомплекты, и отправил на занятия на полосе препятствий, а остальные тренировались в симуляторах.
Каково же было его удивление, когда его вызвали к Наемнику. Как оказалось, узкоглазые обратились к главному собрату с жалобой, что в отряде нет равноправия. Мол, по непонятным критериям боевой подготовкой занимается избранные, а остальные вынуждены играть в игрушки. С трудом вытолкнув изнутри: «Понял, исправлюсь!» — Тейлор поставил сдавших его слабаков против избранных им в рукопашных в надежде, что если не бронекоплект, то по морде они точно получат. Ну, и, результат его не разочаровал.
— Не планируешь ставки принимать? — спросила его во время второго дня спаррингов Паула Мортиоло. — У тебя тут прям бойцовский клуб.
— Да какие ставки!.. — вздохнул он. — Бронекомплекты тут не просто так стоят. Эти… бойцы, они же одинаковые! Поменяются местами, не отличишь!
— А! Поэтому пока один валяется без сознания, второй загружается в бронник? — Паула скривилась. — Да ты просто чертов гений…
Она сплюнула и ушла.
«Воодушевленный» ее одобрением, Киану немного покопался в Сети и на следующий день распечатал список личного состава на липкой лент, а на разводе приклеил каждому на комбинезон. И хотя на именах все равно можно было сломать язык, по крайней мере, как-то отличать их теперь было нетрудно.
Уже на четвертый день занятий стало понятно, что бойцы в бронекомплектах чувствуют себя чем-то вроде неуязвимых богов. Это неудивительно: для людей, в жизни не державших оружия мощнее станнера без спиленной мушки, новейшая броня с умножителями усилия и антигравами, снабженная антилучевыми полями и дополненная комплексом вооружения с дулом, в которое помещался станнер целиком, была чудом.
— Все еще планируешься ставки? — спросил он у Паулы, когда она снова появилась поблизости.
— А-а-а, смотрю, добавил ребяткам немного индивидуальности, — кисло улыбнулась она и поискала кого-то взглядом. — Вот, готова поставить на этого!
Киану скривился: выбрала она себе неплохого бойца, да к тому же еще и готовившегося к спаррингу с девушкой:
— Приму, пожалуй, м-м-м… — и уточнил. — Если пять к одному поставишь.
— Вот как? Хочешь сказать, у девчонки почти нет шансов потренироваться в броннике? — Паула взглянула ему в глаза. — Получается, ты лишаешь своего солдата шансов выжить в реальном бою, дружок, — и пошла дальше.
Киану чертыхнулся, разделил спаррингующих мужчин и женщин, и помчался за Паулой.
— Эй, подруга, стой! Да стой же! — в бронекомплекте догнать человека не так сложно, сложнее ничего ему не сломать. — Я хотел тебя попросить помочь!
— Вот как? — пилот удивилась. — Я тебе уже вроде неплохо помогла, мало что ли?
Тейлор не привык чувствовать себя идиотом, обычно с девушками у него все было наоборот, но и отступать он тоже не умел.
— Тут другой вопрос. Нужен твой робот.
— Вот как? — она улыбнулась. — Комплексная тренировка?
— Ага. Не на симуляторе.
— М-м-м… — она задумалась. — А твои… бойцы не боятся ничего потерять? Я-то, конечно, буду аккуратна, но реальность не симуляция. Здесь даже четверти мощности может хватить, чтобы раз и навсегда остаться без нервов на руке. Или самой руки. Прямо в бронике. И это только лучевым оружием если. А болванки вообще могут поотшибать все, включая мозги.
— Я это знаю. И ты. А они — нет. Отродясь ничего серьезней гражданских пукалок в руках не держали, — Киану доверительно понизил голос, наклонился и добавил. — Я бы даже тебя попросил, чтобы ты побольше народу чего-нибудь отстрелила…
Паула отшатнулась от него, и, с трудом скрывая негодование, ответила:
— Получи разрешение у Наемника, псих!..
Тейлор проводил ее разочарованным взглядом, и подумал: «Что же я делаю не так?»
* * *
Выслушав запрос Киану Тейлора, Сергей немного удивился, и вызвал генерала Лю. Старый кореец зашел в каюту и низко поклонился.
— Мой господин, я прибыл по вашему приказу, — сказал он.
Сергей спросил:
— Как вы себя чувствуете… Куидж Лью? — прочитал он надпись на комбинезоне.
— Спасибо, хорошо.
— А что с рукой? — Сергей не помнил, чтобы отец нанес бывшему генералу травм верхних конечностей.
— А, это?.. — Лю покосился на примотанную к туловищу руку и погрустнел. — Наш… командир… очень ревностно взялся за боевую подготовку. Я попросил медиков сделать мне что-нибудь такое, что избавило бы меня на некоторое время от необходимости проводить спарринги с… бывшими подчиненными.
Сергей взял на заметку, что Лю необходимо предоставить какую-то другую работу. Очевидно, что для активной фазы боевых действий бывший генерал было уже староват.
— Что скажешь о новой подготовке и командире? Он заботится о бойцах?
— Ну… старается. В меру своих возможностей. После того, как мы обратились к вам, с боевой подготовкой стало попроще. Но все равно очень жестко для моего возраста.
— Я переведу вас на другое место. Скорее, всего, в отдел аналитики, — ага, когда сформирую его. — А что скажете о реальных комплексных учениях, на которые он запрашивает разрешение?
— Я… не знаю, что это такое, юный господин…
— Лю, я вас прошу, не надо этого. Обращайтесь ко мне «сэр» или «наемник». Это приказ.
— Есть, сэр, — пожилой мужчина отвел глаза.
— По поводу комплексных учений — это боевое столкновение робота и космопехоты в учебном бою. У роботов выставляется четверть мощности лучевого оружия, для ударно-механического используют пластиковые болванки. Космопехота же работает по полной выкладке.
— А-а-а… зачем это надо?
— Обычно — для того, чтобы отработать взаимодействие в составе отделения или взвода. Реже — для того, чтобы проверить боеготовность пилота робота.
— А вы сомневаетесь в своих пилотах?
— Конечно, нет. Я так понимаю, конкретно в вашем случае — Киану Тейлор хочет показать, что в реальном бою бронекомплект имеет ограниченные возможности… По крайней мере, что-то такое он пытался донести до меня в рапорте.
