Первый лорд нетерпеливо пожал плечами, глядя, как его собеседник щёлкает своей зажигалкой.
— Пойми, Каммил, бессмысленно заниматься гражданской войной, когда над нами висит такая угроза. Я не испытываю симпатии к Бошу, но сейчас перемирие единственный способ выжить, — пытался он втолковать закрывшемуся от него завесой сигаретного дыма гранд-адмиралу, — ещё несколько дней назад главной опасностью для Альянса была политическая нестабильность, наши колонии устали отдавать свои людские и материальные ресурсы на войну с Нео Террой. После Великой Войны мы привыкли жить богато и в безопасности. Но теперь всё снова изменилось. Сейчас любой житель Альянса снова отдаст всё, что имеет, только чтобы избежать повторения всех ужасов вторжения шиван. Уже готово официальное обращение правительства Альянса ко всем обитаемым звёздным системам. Дело осталось только за перемирием с Бошем.
— А вы уверены, что он на него пойдёт? — неожиданно прервал его командующий флотами.
Рейнал недоумённо посмотрел на своего собеседника.
— Он всё-таки землянин, Каммил, — убеждённо сказал он. — Продолжить войну с нами, когда шиване перейдут в наступление… Нет, нет, это невозможно. Я уверен, что даже его окружение не поддержит такого решения. Нам достаточно будет держать его в удалении от Васуды, чтобы они ненароком не сцепились, только и всего.
— И вы предлагаете мне отправиться к Бошу с мирными предложениями, — с вызовом в голосе произнёс гранд-адмирал, — после всего того, что он натворил в системе Эпсилон Пегаса?
Министр досадливо поморщился.
— Не драматизируй, Каммил, вы тоже пощипали ему перья. Вон, от «Нормандии», говорят, рожки да ножки остались, — усмехнувшись, он поднялся и прошёл пару шагов, разминая затёкшую спину, — на Эпсилон Пегаса полетит второй лорд Мори Фуугутус, — Рейнал повернулся к неподвижно сидящему Акасте, — я же отправлюсь на своём крейсере на Сириус. Мы не знаем, где именно находится сейчас Бош, поэтому поступим таким образом, чтобы не терять драгоценного времени. Кто первый из нас встретится с адмиралом, тот и проведёт переговоры.
Рейнал приблизился к командующему флотами Альянса и посмотрел на него сверху вниз.
— Каммил, твоя задача — построить все наши силы в строго оборонительные порядки, — мягко, но с нажимом произнёс он, — по крайней мере до тех пор, пока мы не вернёмся. Ни о каких провокациях и тем более, упаси бог, наступлениях не может быть и речи. Считай, что это прямая директива Адмиралтейства.
— Служу Альянсу, — казалось, равнодушно сказал гранд-адмирал. Он сделал последнюю затяжку и с ненавистью раздавил окурок о гладкий полированный стол.
* * *
Министра разбудила резкая трель его персонального коммуникатора. Он с трудом приподнялся с дивана в своей каюте и, прищурясь, долго смотрел на часы. «Что за чёрт, — подумал он, включая ответ на вызов, — я же просил до отлёта меня не беспокоить». Рейнал хотел хотя бы немного отдохнуть и привести себя в порядок, прежде чем под флагом парламентария отправиться на поиски неуловимого мятежного адмирала Нео Терры. Но его планам не суждено было сбыться так скоро. В полутьме каюты возникло изображение капитана крейсера. Министр, поморщившись, уменьшил яркость картинки, его глаза ещё не привыкли к сильному свету.
— Господин Рейнал, — голос капитана был взволнован, — простите, что побеспокоил вас, но дело весьма срочное.
— Что случилось, Кресси? — с трудом удерживаясь от зевоты, спросил первый лорд.
— «Колосс» начал движение в сторону узла межзвёздного перехода Вега — Процион. И он, — офицер замялся, — не отвечает на запросы. Диспетчеры еле успели убрать с его дороги несколько транспортников, идущих в том же направлении.
С Рейнала мгновенно слетели остатки сна:
— Что значит не отвечает на запросы! Почему гранд-адмирал Акаста ничего не предпринимает?
— Дело в том, господин министр, — капитан доверительно наклонился, будто не желая, чтобы кто-то ещё слышал его слова, — что командующий флотами Каммил Акаста в данный момент как раз и находится на борту «Колосса». Через тридцать минут линкор войдёт в межзвёздный портал.
— Не может быть, — неожиданно охрипшим голосом пробормотал Рейнал. Он спустил ноги с дивана и сел, глядя в одну точку перед собой.
Опытному министру понадобилось всего несколько секунд, чтобы понять ситуацию. Вне всякого сомнения, это была не диверсия, не саботаж и не мятеж. Каммил Акаста мог лететь в систему Проциона только с одной-единственной целью — совершить оттуда следующий прыжок на Эпсилон Пегаса и выбить флот контр-адмирала Коха обратно в систему Полярной, вопреки всем приказам Адмиралтейства. Мысли Рейнала тут же перескочили на его собственную задачу. Как, скажите пожалуйста, он, первый лорд, будет вести переговоры с Бошем, если в этот момент Акаста с Кохом будут самозабвенно колошматить друг друга лучевыми залпами? А если «Колосс», не дай бог, к тому же выйдет из строя? Рейнал поднял глаза на всё ещё ждущего его указаний капитана крейсера.
— Можно как-нибудь задержать «Колосс»? — неуверенно спросил он.
Капитан в сомнении пожал плечами.
— Только если произвести атаку всеми наличными эскадрильями наших бомбардировщиков, — сказал он.
Министр поперхнулся.
— Вот только этого нам не хватало. Совершенно исключено. Гм, ладно, пусть прыгает, что сделано, того уже не вернёшь, — он задумчиво потёр подбородок, — кстати, наш крейсер готов к отбытию?
— Так точно, господин министр, наше стартовое окно открывается через три часа.
— Хорошо, сообщи тогда командиру «Бастиона», пусть выйдет со мной на связь минут через двадцать. Устроим ему повышение в должности. Или нет, — поправился первый лорд, — лучше минут через сорок, я пока напишу сообщение в Совет.
— Будет сделано, — козырнул Кресси.
— Тогда конец связи, — сказал Рейнал, отключаясь. — Надеюсь чего-то ещё более худшего за оставшееся время не произойдёт, — уже для себя устало добавил он.
Итак, ситуация в очередной раз изменилась. Он снова прилёг на диван, заложив руки за голову. В большом военно-политическом уравнении появилось новое неизвестное, а именно взбешённый гранд-адмирал Акаста, обладающий сильнейшим кораблём Альянса, с целой армадой фладдеров на борту. «Сколько их там? — попытался вспомнить Рейнал. — Сто, двести?» Вполне достаточно, чтобы отправить уже измотанный боями флот контр-адмирала Коха искать пятый угол в системе Эпсилон Пегаса. Правда, мятежники снова преподнесли Альянсу сюрприз: их корабли научились использовать «тонкие» каналы для внезапных атак. Специалисты союзников предположили, что именно это и обусловило успех атаки Нео Терры в системе Эпсилон Пегаса, когда четвёртый флот Коха пробил оборонительные порядки почти не уступающей ему по силе группировки Мирослава Радвана. Но ведь даже этим «чудо-оружием» войны Бошу не выиграть, тем более что ни один корабль большей массой, чем лёгкий крейсер, в «тонкий» канал уже не пролезет. Стоит лишь немного изменить тактику, и это преимущество мятежников быстро нивелируется количественным превосходством сил Альянса. «Бог мой, о чём я думаю, — вдруг пронеслось в голове у министра, — ведь сейчас сама наша цивилизация под угрозой, если Шива попытается взять реванш за Великую Войну. Какая может быть в это время гражданская междоусобица? Мир, теперь нам нужен только мир».
