– Меня подбили! – вскричал он, и левое крыло у него отлетело прочь. – Мы падаем!
– Это конец? – прохрипел Билл, видя, как несется навстречу зеленая земля.
– Боевые Дьяволы умирают со смехом – и с песней, несущейся из их динамиков. Йо-хо-ти-хо-хо!
– Поцелуй меня, Билл, как следует!
С невероятным треском и грохотом дракон рухнул в джунгли, потому что зеленый полог на земле оказался джунглями. От его веса ломались огромные ветви, натягивались и лопались толстые лианы. Вниз и вниз, все медленнее и медленнее падали они сквозь пышную листву, которая расступалась перед ними, замедляя их падение. Наконец лопнула последняя гигантская лиана, и они мягко свалились в высокую траву.
– Неплохо, – сказала Мита, легко соскочив со спины дракона на твердую землю. Остальные последовали за ней и стояли, сочувственно глядя на дракона, который мрачно тыкал когтем в валявшиеся на земле остатки крыла.
– Не так просто… летать с одним крылом, – всхлипнул он, преисполнившись жалости к самому себе, и черная маслянистая слеза, набрякшая в уголке его глаза, с плеском шлепнулась на землю.
– Не горюй, старина, – сказал Марк-1 с сочувствием, но без особой жалости, выдвигая изнутри себя пушку большого калибра. – Гибель дракона – всегда трагедия. Закрой глаза, и ты ничего не почувствуешь. Наше спасение – самое лучшее, что ты сделал за всю свою жизнь. Вечный отдых, который тебе предстоит, – самое лучшее, что ты…
– А ну, убери свою хлопушку, сладкоречивый старый мерзавец! – вскричал дракон, становясь на дыбы и пятясь. – Уж слишком ты скор на расправу. – Он сунул себе в пасть отломанное крыло и принялся жевать. – Через неделю-другую у меня отрастет новое. А пока я отлетался.
– И мы тоже, – сказала Мита, оглядывая окружавшие их густые заросли. – Во всяком случае, это выглядит куда уютнее, чем весь этот песок, железо и нефть…
– Ох! – охнул Боевой Дьявол, содрогнувшись и отшвырнув в сторону сломанную ветку, которую поднял было с земли. – Какой ужас! Вся эта мягкая, склизкая масса полна воды! Все это плато пропитано ядом! Мы заржавеем, погибнем от коррозии, развалимся в муках…
– Заткнулся бы лучше, – недовольным тоном предложил дракон, откусив и проглотив кусок ветки. – Это прекрасно горит. Просто не надо забывать смазывать как следует конечности и смотреть, куда садишься.
У Билла заурчало в животе, и он кивнул в знак согласия.
– Если нам придется ждать здесь неделю-другую, надо будет найти пищу и воду.
– Вся эта мягкая мерзость содержит воду, – сказал Марк-1, ковырнув ногой дерн и содрогнувшись. – Если вы можете ее есть…
– Когда мне понадобится совет по гигиене питания от железного недоумка, я скажу, – перебила его Мита, круто повернувшись. – Пойдем, Билл, поищем что-нибудь подходящее. Фрукты, овощи…
– Что вы найдете, так это тех злодеев, которые нас сбили, – злорадно сказал Боевой Дьявол. – Мы, железные недоумки, посидим тут, пока вы будете бродить среди этой мерзкой гадости. И можете не спешить обратно.
Мита показала ему язык, взяла Билла под руку, и они двинулись по какому-то подобию тропинки.
– Боевой Дьявол прав, – мрачно сказал Билл. – Кто знает, какие немыслимые ужасы таятся в этих джунглях?
– У тебя же есть бластер – отстреляешься, – возразила практичная Мита.
– Его отобрали чинджеры. А твой?
– Тоже. Погоди, у меня появилась идея.
Она пошла назад, а Билл принялся грызть ногти, прислушиваясь к звукам, доносившимся из джунглей. Он уже добрался до мизинца, когда она вернулась и протянула ему какое-то оружие необычного вида.
– Так я и думала. Боевой Дьявол так напичкан огнестрельным оружием, что ему ничего не стоит расстаться с парой стволов. Это молниемет. Надо только прицелиться и нажать на красную кнопку, что торчит сверху.
– Отлично, – сказал он, отстрелив верхушку у ни в чем не повинного дерева. – А что у тебя?
– Гравитационный луч. Он утраивает массу всего, во что выстрелишь. Лишает его подвижности, пока заряд не рассосется.
– Солидная штука. Теперь нам бояться нечего.
– Ну, если говорить честно, то не совсем, – сказал показавшийся из-за кустов краснокожий человек, направив на них длинный пистолет зловещего вида. – Буду вам очень обязан, если вы отдадите мне эти железки и тем самым обеспечите свою безопасность. Как джентльмен-южанин даю вам слово, что не причиню вам вреда.
Мита, не желая сдаваться без боя, отпрыгнула в сторону, подняла свое оружие – и почувствовала, что в горло ей упирается кончик меча.
– Одно движение вашего нежного розового пальчика, мадам, и ваше дело в шляпе. Бросьте его на землю.
Пистолет в другой его руке по-прежнему был направлен на Билла. Выбора не оставалось. Отшвырнув ногой их оружие подальше в сторону, краснокожий человек сунул меч в ножны, опустил пистолет и вежливо поклонился.
– Добро пожаловать в Бартрум,[4] – сказал он с мягким южным акцентом. – Обычно чужаков здесь не слишком любят, так что могу вас поздравить – вам очень повезло, что вы повстречались со мной. Я майор Джонкарта из вооруженных сил бывшей Конфедерации, и родом я из Виргинии. И хотя я, может быть, и похож на жителя этой планеты, я не из их числа. Я прибыл сюда с далекой планеты. За мной гнались аборигены, я нашел убежище в пещере, где и заснул. Полагаю, тут не обошлось без колдовства, потому что мой дух оставил мое тело и оказался здесь…
– Да, крепкая была травка, которой вы накурились, – сказала Мита. – В этой Галактике видимо-невидимо психов, которые себя за кого-то выдают. У кого мать оплодотворил какой-нибудь бог, кого подменили эльфы, кого выкрали у царственных родителей…
– Вы что, психоаналитик? – обиделся было Джонкарта, но тут же просиял: – Дорогая моя, если вы в самом деле специалист по психологии, то у меня, доктор, в последнее время бывают очень странные сны…
– Я старшина-механик первой статьи Мита Тарсил. Друзья зовут меня просто Мита – и вы можете войти в их число, если перестанете нести всю эту мистическую чушь.
– О, считайте, что уже перестал, дорогая Мита! Мне очень нравится ваша могучая фигура…
– А мне тут сказать дадут? Я младший лейтенант Билл из Космической пехоты.
– Очень рад за вас, такой замечательный чин! Ну что ж, добро пожаловать.
Покончив с представлениями, они получили возможность разглядеть друг друга как следует. Джонкарта не сводил глаз с Миты – на нее было куда приятнее смотреть, чем на Билла, который становился чем дальше, тем грязнее. Мита была того же мнения и со все возрастающим интересом разглядывала пришельца. Он был высок, широкоплеч и очень краснокож – там, где его кожу не закрывала одежда, которой на нем не было. Вместо одежды на нем было что-то вроде упряжи, как у лошади – с пряжками, всяческими украшениями, болтающимися кинжалами и прочим снаряжением. Собственно говоря, одеждой как таковой можно было назвать только замысловатые, все в заклепках, мини-плавки. «Не пустые», – заметила она про себя, сверкнув глазами. Кожаные ботинки, переливающиеся под кожей мышцы, изысканные манеры – в общем, будет о чем написать домой мамочке. Впрочем, этого она делать не станет: того и гляди, мамочка заинтересуется им сама.
