– Ну ладно, насмотрелись, а теперь расскажите мне, что вы здесь делаете, – сказал Джонкарта.
– Нас сбили, – ответил Билл. – Вы к этому имеете какое-нибудь отношение?
– Как в воду глядели, приятель. Я сам это и сделал из вот этого моего радиевого ружьишка. На нашем плато крепко не хватает сырья, так что стоит какой-нибудь летучей машине залететь к нам, как мы ее сбиваем. А из металла делаем мечи, ружья, ножи, бомбы – ну, сами понимаете.
– Еще бы, – сказала Мита. – И, наверное, еще остается на сыротерки, мясорубки, саксофоны и погремушки?
– Восхищен вашим остроумием, дорогая Мита. Только мясорубками не повоюешь.
– А не скажете ли вы нам, смуглячок, с кем – или с чем – вы воюете?
– Отчего же, с удовольствием. На этом плато живут два разумных вида. Один из них, ясное дело, куда разумнее, чем другой. Здесь есть краснокожий народ Бартрума и отвратительные, мерзкие и вонючие зеленые человечки Бартрума. Эти отталкивающие существа легко опознать даже в темноте – не только по запаху, но и по тому, что у них по четыре лапы. И клыки, в точности как у вас, Билл. Что наводит меня на кое-какие подозрения.
– Посчитайте мои руки! – сердито сказал Билл. – А четыре лапы и зеленая шкура – это очень похоже на чинджеров. Может быть, они им приходятся родственниками.
– А могу я спросить, кто такие эти чинджеры?
– Враги, с которыми воюем мы.
– Воюете? Ай-яй-яй! Только не говорите мне, что вы воюете с ними погремушками и мясорубками. – С этими словами он подмигнул Мите, которая в ответ сморщила нос.
– В общем, у нас своя война. Это не значит, что нам она нравится.
– Ну, я ничего против своей не имею. Я потомок многих поколений воинов…
– Послушайте, – сказал Билл, повысив голос, чтобы заглушить громкое бурчанье в пустом животе. – С тех пор как мы последний раз ели, прошло очень много времени. Не могли бы мы продолжить беседу за обедом – если только вы знаете, где тут можно раздобыть обед?
– Нет проблем. Пищи в достатке – как только вы запишетесь в добровольцы.
– Так и знал – всегда есть какая-нибудь зацепка.
– Никакой зацепки. Вот, взгляните на этот аппетитный кусок мяса.
Он отцепил от своей упряжи кожаную сумку и вынул из нее копченый окорок тоута.
– Могу предложить краткосрочный контракт. Всего одна вылазка, и вы получаете почетную отставку. К тому же это будет спасательная операция.
– Я уже записалась, – сказала Мита, протянув руку к мясу. – Давайте сюда!
– И я!
Но Джонкарта отдернул руку с мясом и сделал шаг назад, наполовину вытащив меч из ножен.
– Одну минуту, прошу вас. Сначала присяга. Положите правую руку на сердце – у вас есть сердце? Хорошо. Повторяйте за мной. Клянусь Великим Эмболизмом, властителем солнц и звезд, хранителем Бартрума, покровителем краснокожих, врагом зеленых, верной гибелью белых обезьян, подателем благ и всеобщим защитником, что я буду верен Джонкарте с Бартрума и всем, кто служит под его началом, буду повиноваться всем приказам и принимать душ не реже раза в неделю.
Они повторяли за ним, захлебываясь слюной, набегавшей у них от запаха сочного мяса тоута, и жадно схватили ломти, которые он отрубил своим мечом.
– Отличная закуска, правда? Сам коптил. А пока вы жуете, я объясню вам, что мы должны сделать. Дело в том, что принцесса Дежа Вю,[5] в которую я страстно влюблен, возвращалась с воздушной фабрики, где делают весь воздух для этой планеты, когда на нее и ее свиту напала банда мародеров – злобных зеленых во главе с самым злобным из них по имени Тарс Тукус. Всех ее спутников предали ужасной смерти, ее верхового тоута убили – вы как раз съели по кусочку его мяса, я решил, что не пропадать же добру, – а ее похитил этот Тарс Тукус вместе со своей гнусной шайкой.
– А вы при этом присутствовали? – спросил Билл, не подумав.
– Нет. К своему отчаянию, я прибыл на место происшествия слишком поздно – иначе из этих мерзавцев никто не остался бы в живых. Все, что случилось, я прочел по их следам на мху, не сохраняющем следов, ибо я великий охотник и следопыт. Никто другой не смог бы найти следы на мху. Только я, вскормленный воинами-апачами…
– А может, хвастовство отложим на потом? – взмолилась Мита.
– Вы правы, мэм, приношу свои извинения. На чем я остановился?
– На том, как вы шли по следам, которые оставили эти зеленые похитители девушек на мху, не сохраняющем следов.
– Ну да, конечно. Я не мог напасть на их лагерь в одиночку и возвращался в город Метан за подкреплениями, когда услышал ваши голоса. Заручившись вашей помощью, я сэкономлю много дней пути, и мы застанем их врасплох.
Мита проглотила последний кусок и вытерла руки о высокую траву.
– А запить что-нибудь есть?
– Конечно, мэм. – Он протянул ей свою кожаную фляжку, и она сделала большой глоток. – Это квеч, он делается из перебродившего молока тоутов.
– И вкус у него как раз такой, – с отвращением сказала она и сплюнула. – Сколько там этих зеленых, с которыми нам драться?
– Один, два, много. Я не большой мастер считать. Вот убивать – другое дело.
– Один-два – еще куда ни шло, – сказал Билл, давясь квечем. – С этим мы справимся. Но если их больше – скажем, много, – нам может понадобиться помощь. Вам бы лучше всего завербовать нашего приятеля, который остался там, позади, – Марка-1, Боевого Дьявола.
– Это поистине омерзительное и опасное существо, потому я и решил держаться от него подальше. Он ваш металлический раб?
– Ну, не совсем. Но он нас слушается. Подождите здесь, я его приведу.
Дракон, который подъел все обломанные ветки и с довольным видом отдувался зеленым дымом, теперь принялся за свисающие лианы; одна из них свисала у него изо рта, как спагетти. Он лениво помахал лапой Биллу и сломал себе еще одну лиану.
Боевой Дьявол, в отличие от него, отнюдь не наслаждался жизнью. Он сидел на камне посуше, подобрав под себя лапы.
– Для тебя есть работа, – сказал Билл, но тот не шелохнулся.
– Он что, умер? – спросил Билл дракона.
– Не совсем. Отключился, чтобы поберечь аккумуляторы.
– Замечательно. А как мне с ним общаться?
– По-моему, это очевидно. По телефону.
Билл обошел вокруг камня и увидел, что с задней стороны на нем прикреплена металлическая коробка с загадочными кабалистическими знаками на крышке.
– Вот по этому?
– Точно.
Билл сломал свой последний ноготь, отколупывая крышку. Он вынул трубку и сказал в нее:
– Алло! Есть кто-нибудь дома?
Трубка затрещала и зашелестела ему в ухо:
– Говорит автоответчик. Боевой Дьявол сейчас отключен. Если вы хотите что-нибудь ему передать, он свяжется с вами при первой же возможности…
– Эй ты, проснись, есть дело!
