К отлёту собралась приличная толпа провожающих и зевак.
На торжественном дружеском обеде, господь Скей провозгласил тост за бога Тона и когда все жевали, легонько толкнул в бок Егора и подмигнул, а потом попросил слуг Тона об услуге, пояснив, что это будет важно для всех. Слуги бога Тона, вежливо согласились и вот тут Скей заявил, что пригласил к озеру трёх своих господ, чтобы такое великое событие, если удастся найти артефакт — ценные золотые свитки с знаниями древних, то присутствие его господов, укрепит веру в бога Тона. Слуги, подозрительно переглянулись, а Скей дружелюбно похлопал по плечам господов, произнеся тост. Но теперь он почти не пил.
Егор взял с собой офицера Сола, как необходимый атрибут своей значимости, а Скей — Снта. Оба давнишних друга-офицера, во второй раз оказались вынужденными разделять компанию. Саблезубого Егор оставил под предлогом, что когда они начнут погружаться, зверь может неадекватно отнестись к персоналу бога Тона. Как ни настаивала Аиша, Скей своей властью и одобрением Гора и слуг Тона, осталась на месте.
Через час две лодки слуг Тона и лодка Скея зависли над ставшими на якорь двумя лодками, соединённых в гигантский катамаран, в центре которого под воду уходил канат. К канату рабочие присоединён составной шланг.
Господы в который раз перепроверили правильность местонахождения. К неописуемой радости "слуг" и сражённому Скею, Егор предложил перенести погружения на сегодня. "Зачем тянуть время, — пояснил он, — когда на озере штиль и превосходная погода". К удивлению и Егора и Скея, гигантский водяной ящер не появлялся.
"Слуги" пояснили что бог Тон распорядился о необходимых приманках для драконов — трёх туш местных слонов, сброшенных в озеро у берегов. И вот тогда Егор ошарашил ещё раз всех, заявив, что опускаться будет с офицером Солом, а господь Скей останется наверху. Как ни противился Скей, но Егор убедил обрадованных "слуг", толкая под столом друга, что если вдруг с ним что приключиться — никто не сможет распускать слухи о преднамеренном убийстве его, что вызовет кривотолки.
Потом он предложил "слугам" и Скею искупаться перед погружением. Как и следовало ожидать слуги отказались под разными предлогами и удалились для очередной перепроверки снаряжения.
— Всё будет в порядке, брат, — Егор окатил друга снопом брызг и нырнул.
— Я боюсь за тебя, — сказал Скей, окатив брызгами брата, когда тот вынырнул. — Они что-то затеяли. Я приготовил связной маяк. Возьми с собой, а когда вы начнёте погружение, я огорошу слуг, что мы с тобой на связи. Вот тогда им и придётся хорошо раскинуть мозгами. Убийство двух господов, а через час здесь будет Курчавый и Атлет с сотней солдат, отобьёт охоту.
— Я на это и купил их, — засмеялся Егор, подплывая к лесенке "катамарана". — Когда мы окажемся на месте и захватим артефакты, а по сообщению Ииши вес золотых свитков приличный и различной информации там предостаточно. Полагаю, информация на свитках повергнет в шок бога Тона, если он ещё жив или его преемника. — Егор подтолкнул друга в зад и громко захохотав, потянул за собой под воду.
"Слуги" в очередной раз проинструктировали Егора: Сол имел опыт погружений. Егор, несмотря на предостережения господов и Скея, остался полуобнажёным в облегаемых непромокаемых бриджах, кожаных мокасинах с толстой подошвой и ножом на поясе. Сол, помимо фонаря и ножа, к вящему неудовольствию "слуг" пристегнул меч. Медальон-маяк Скея, Егор, засунул в ножны. Проверили маски. Для быстрого погружения, каждой "двойке" из двенадцати, привязывали в воде камень. Глубина в 65 метров оказалась приемлемой и "слуги" нудно повторяли все возможные ситуации.
Пробная двойка вернулась, сообщив, что видели подводных змеев, и потому нужно быть предельно осторожными и двигаться в "колоколе", соприкасаясь спинами, а в просмотровые окна тщательно осматривать обстановку. Для пущей безопасности, "колокол" Егора и Сола окружат пять "колоколов" профессионалов погружений.
Дёрнулась пять раз сигнальная верёвка — признак того, что все пять "колоколов" готовы к принятию последней двойки.
С берега донеслись громкие всплески. И господы и "слуги" и обслуга "катамарана" немедленно повернулись туда: два ящера рвали тушу слона, оглашая озеро рёвом.
— Приманка сработала, — сообщил довольный "слуга", — слава богу Тону.
— Пора, — Егор пристально посмотрел на Скея и хлопнул того по плечу: — прорвёмся брат, а вот когда свитки окажутся на борту, напьёмся вдрызг. Всемогущий бог Тон останется доволен.
— Удачи вам в поисках, — "слуга" тряхнул кулаком. — Пусть и боги пучины помогут вам скорее отыскать артефакт, чтобы погружений больше не было!
— Не, будет господь Рей, — Егор первым прыгнул воду. Сол, привязал себя и Егора к камню, висевшему на бревне-поперечине. Серия необходимых вздохов и Сол перерезал пуповину с внешним миром.
Перекрёсток У-А-Ла-Э:
Одинокую и могучую тысячелетнюю секвойю, пережившую ближайших сородичей, кои с вывороченными бурями стволами и торчащими веером корнями, хаотической грудой скрывают пространство и далёкий, невидимый отсюда горизонт, оставляя в причудливых переплетениях, где свили гнёзда многоголосые птицы, порублен проход-тропа к бирюзе прохлады озера.
Проливной короткий дождь застал землян за послеобеденными спаррингами у озера. Дождь кончился: клочья облаков стаяли быстрее, чем будущие старейшины вернулись к секвойе-дому, как назвали они просторный пятачок у каменного останца, внутри которого и находится перекрёсток срединного мира.
Поёживаясь от вечерней свежести и улыбающейся путникам радуги, Таня сняла с кострища вскипевший котёлок и бросила пригоршню травы с шепотью измельчённой коры секвойи.
— Эх, бы чайку сейчас, а не этой бурды, — Олег выбрался из просторного дома-шалаша на семь "персон", прилёг на постель из лап хвои и блаженно растянулся во весь рост, хрустнув суставами.
— У нас ещё есть кофе, — Никола мечтательно смежил ресницы, вдыхая воображаемый аромат.
— Договор дороже денег, — Анн, обхватив колени, облокотилась на ствол. — Интересно бы отправиться за озеро к дальнему морю. Неужели мы одни в этой красивой пустыне… Какой нынче закат, — Анн подняла голову и улыбнулась небесам и радуге.
— Эта учёба нас сведёт в могилу, — забормотал Артур, присев на корточки. — Я посмотрю, как через пять дней многие из нас обкакаются на восхождении на скалу перекрёстка.
— А я, себя на удивление стал чувствовать лучше, даже одышка исчезла, — Пьер торжественно восседал на "троне", как назвали земляне срубленный кусок корня с естественной "спинкой".
